«Как интересно! — размышлял Антошин. — Женщин, которые ведали, почему-то стали считать самыми злыми и коварными на земле. Если я в своем времени назову женщину ведьмой, она оскорбится. Почему так? Видимо, ведьмы и вправду понимали слишком много, вот люди их и оболгали, чтобы возвысить самих себя. Почему людям так нравится возвышать самих себя? Что угодно готовы использовать для собственного возвышения. Удивительное дело…
Прав таинственный Голос: все новое перечеркивает старое. Причем с наибольшей страстью перечеркивается самое значительное в старом укладе. Так и в жизни отдельного человека происходит, и в жизни государства, и, наверное, в жизни всей Земли. Отчего так? Странно…»
Антошин увлекся своими мыслями и не услышал шороха шагов. Но когда к звуку шагов прибавилось рычание, пришлось поднять голову.
И сразу исчезло и хорошее настроение, и желание философствовать. Все исчезло, кроме привычного уже страха.
Четыре волка вышли из леса.
Они втягивали ноздрями воздух, видимо учуяв человеческий запах.
Волки облизывались, показывая зубы. Наверняка они решили, что человеческий запах обещает им сытное начало дня. И обрадовались.
Антошин некстати подумал, что, только попав в эту страну, он понял, что это такое, когда тобой хотят позавтракать или поужинать. Но это новое знание совершенно его не радовало.
6
Волки приближались не спеша, понимая прекрасно: завтрак никуда не убежит. Обходили людей с трех сторон. С четвертой стороны мирно плескалось озеро.
Антошин дернул Малко за ногу.
Это резкое движение не понравилось волкам. Они остановились, обнажили клыки, будто показывая: дергайся не дергайся — все равно не поможет.
Малко перевернулся на другой бок и засопел еще слаще.
— Малко! — крикнул Антошин.
Тоже мне, житель лесов! А где интуиция охотника? Где предчувствие опасности?
На звук человеческого голоса волки ответили рыком и подошли еще ближе.
Малко открыл глаза.
Антошин прошептал:
— Волки…
Малко сел, осмотрелся, взял в одну руку меч, в другую — нож. Казалось, мальчишка сначала оценил ситуацию, а уж потом проснулся окончательно.
Еще раз осмотревшись, Малко заговорил абсолютно спокойно. Так, словно план действий был у него заранее готов:
— Мы должны медленно подняться. И встать спина к спине. Если мы убьем одного волка, остальные не станут на нас нападать. В конце концов, трое против двух — мы вполне можем побороться.
Полковник Николай Васильевич Антошин терпеть не мог, когда им командовали. Подчиняться — это было для него самым ненавистным делом во время службы. Он и работу воинскую выбрал такую, чтобы штабные руководили меньше. Начальники особо не жаловали те места, в которых он выполнял задания.
Но этому пацану он повиновался без стеснения и неловкости: парень все делал правильно.
Они медленно поднялись и заняли боевую позицию.
Страха не осталось. Антошин крепко сжимал меч. Ясность того, что надо делать дальше, уничтожила страх.
Волки выжидали.
Небо совсем порозовело. От озера поднимался легкий, почти невидимый утренний туман. В тумане под розовым небом листья деревьев казались изумрудными. Запели ранние птицы. Большекрылая птица пролетела над озером и исчезла в чаще.
Волки прыгнули. Двое.
Один — на Антошина, второй — на Малко.
Полковник ловко подставил меч, волк напоролся прямо на острие.
Раненый зверь рухнул на землю, и Антошин всадил ему меч прямо в шею.
Волк захрипел.
«Теперь — трое на двое, — подумал полковник. — Уже легче».
Малко повезло меньше: парень лишь легко ранил зверя, но не смог удержать меч.
Волк и меч упали рядом. Зверь лизнул свою рану и быстро поднялся. Раненый, обозленный зверь готовился к новому прыжку. В его маленьких глазах горела злая решимость продолжать бой.
И тут из чащи стали выходить другие волки. Шли спокойно, не рыча и даже не облизываясь. Они знали, что делать. И не утруждали себя лишними эмоциями.
Сколько их было? Пять? Десять? Какая разница…
«Вот и всё, — понял Антошин. — С такой оравой нам не справиться. Это уж точно».
Малко мелко дрожал у полковника за спиной.
Раненый волк прыгнул, но в воздухе словно налетел на какую-то преграду и рухнул в траву.
Вук! Ворон-волк. Антошин совсем забыл про него!
Вук бросился на раненого волка, клюнул в глаз. Волк завыл и, поджав хвост, отступил к своим.