— Так вот, — продолжает Дейн, — у вас всегда идёт пара звездолётов, там же обычно только один. Прыжок в незнакомую звёздную систему всегда несёт риск. Да тысячи вполне естественных причин могут найтись. Поэтому я не возьму на себя смелость утверждать, что это мог быть контакт с некой агрессивной цивилизацией. Тем более, я даже не знаю, куда они вообще отправились. Хотя…
Дейн задумывается ненадолго и добавляет:
— Есть на Заре один человек, который может это прояснить! Если хочешь, можешь с ним пообщаться. Мы с Мари как раз собираемся туда, завтра или послезавтра, как с делами закончим.
Наш флаер приземляется в шлюз поместья тен Заро, мы выходим и останавливаемся на площадке перед домом.
— Как красиво тут разрослось всё! — замечаю я.
С каждым моим визитом сад смотрится ещё прекрасней.
— Никогда не забуду, как я вошёл сюда после нашей свадьбы с Мари! — отвечает Дейн. — Ты сделала нам самый лучший подарок!
— Ну, одна бы я ничего не сделала!
— И всё же. Когда я вошёл в спроектированный твоей мамой дом, словно в детство возвратился!
Увы, на мой вопрос о пропавшей экспедиции Лин тен Заро реагирует откровенно по-хамски:
— С какой стати я должен тебе об этом докладывать?
Когда я рассказываю об этом Дейну, он нисколько не удивляется:
— Ты же знаешь, что его супруга погибла на Даоне, спутнике Тамау. Она была медиком на базе. А сам Лин получил серьёзное ранение, отбивая вашу атаку… Ему здесь очень тяжело, он только из-за детей с нами отправился. Теперь они создали свои семьи, и ощущают себя обычными жителями Светлого Айрина. Он же душой всё ещё там.
— А почему он не вернётся?
— Его там сразу арестуют.
— Зачем вообще ты посоветовал мне обратиться к нему?
— Просто подумал, может, тебе удастся…
— Не удалось, как видишь!
Из-за всего этого мне откровенно не по себе. Тягостно как-то на душе. И ничего с этим не поделать.
Ну с чем я пойду к Эрви Даро? — размышляю я. — Ведь он вполне заслуженно назовёт меня сумасшедшей, и выгонит прочь!
Я прошу Дейна доставить меня на орбитальную станцию, откуда на Айрин уходит звездолет, но он уговаривает меня переночевать у них в доме. А утром меня вызывает Лин тен Заро.
— Вчера мы с тобой поговорили… не очень хорошо. Возможно, ты подумаешь, у меня не все дома. Но я увидел во сне своего друга детства. Он был в той самой экспедиции. Прилетай, расскажу тебе всё, что знаю!
Лин тен Заро выглядит взволнованным. Он разворачивает экран своего инта и спрашивает:
— Ты вообще разбираешься в расчётах перемещений между звёздными системами?
— Имею представление, — отвечаю я, — но это не моя специальность.
— Ладно, буду объяснять, как стажеру, — Лин выводит на экран данные о предполагаемом маршруте пропавшей экспедиции, потом включает объёмное изображение и начинает показывать и рассказывать.
Я просто поражена его способностью так ясно и доходчиво излагать столь сложные вещи. По ходу дела он очень аккуратно и тактично выясняет, всё ли мне понятно.
Во всяком лицее кшатри были бы рады заполучить такого преподавателя, — соображаю я.
Теперь я разворачиваю свой экран и вывожу на него информацию о звёздной системе, где были обнаружены предполагаемые следы посещения одной из планет. Лин просит показать весь маршрут.
— Получается, они двигались в одном и том же направлении. Можно сказать, параллельно, — произносит он.
— Так может, это ваши там образцы собирали и наследили? — предполагаю я.
— Они могли, конечно, по каким-то причинам отклониться от запланированного маршрута. Но не настолько. И потом, наши всегда оставляют на исследуемых планетах кое-что из оборудования, чтобы снять данные при возможном повторном визите, вы бы явно это обнаружили.
— Логично. Участники экспедиции сказали, что исследовали планету более тщательно, чем обычно. Скажи честно, что ты думаешь насчёт всего этого?
— Понимаешь, с одной стороны, это может быть просто трагической случайностью. С другой, зная людей, которые туда отправились… Они из таких передряг выходили! Ну не верится мне, что они стали жертвами каких-то природных феноменов либо технических неполадок. Есть у меня ощущение, что дело тут нечисто!
— Не у тебя одного. Планетолог Нея Сайрен, видевшая эти следы своими глазами, тоже так считает. И настаивает, чтобы экспедиция снаряжалась как для боевого патрулирования.
— Нея Сайрен… — повторяет Лин. — Очень странная женщина. Но я с ней полностью согласен!
— Тогда помоги мне убедить Эрви Даро!