Слуга вышел на поляну. Русалки с визгом повскакивали с мест. Ворон вздрогнул.
— Ой, это ж мóлодец! - маняще молвила молоденькая.
Остальные тотчас замерли, оглядели Ворона, рассмеялись – будто ключ среди камней зазвенел.
— Какой тебе молодец, Роса, - отозвалась Земляника, заходя по колено в студёную водицу. - Это ж ворон Кащеев! - она сладко потянулась, прикрыв водянисто-голубые очи, такие же, как у других.
— А чего, не хорош он собой разве? - Роса наклонила голову к плечу, стрельнула глазами в сторону слуги. На её бескровных устах появилась робкая улыбка.
— Род с вами, - поёжился Ворон, напряжённо переводя взор с одной русалки на другую. Стиснул челюсти. Спрятал руки в рукава. - Я по делу пришёл.
— Кащею от нас ничего никогда не было надобно, - покачала головой Земляника. Наклонилась, намочила руку, брызнула себе на спутанные волосы. Посмотрела, что получилось и разочарованно вздохнула. - А в Яви капельки-то ярче блестели, ежели Ярило в небе был.
— Кащею от вас и сейчас ничего не нужно, - слуга повёл носом. Тянуло мертвечиной и тиной. Он поморщился. - Вы скажите мне лучше, куда детёныша дели?
— Какого? - переглянулись речные девы. Многие продолжали своими делами заниматься, будто ничего не слышали.
— Который в корзине был, - Ворон кивнул, указывая на лукошко.
"Играть удумали", - сразу понял он. - "Не выйдет".
— Правда? - Земляника набрала водицы в пригоршню, вскинула руки вверх, облилась.
— А ты не помнишь разве? - искренне изумилась Роса. Слуга тотчас перевёл взгляд на неё. Остальные оживились, принялись наблюдать.
Земляника раздражённо шикнула.
— Глупая девчонка!.. - в сердцах воскликнула она. Ударила по воде, плеснула на Росу.
Та только отвернуться и успела. Пискнула, насквозь промокнув.
— Будешь знать, как языком чесать, - упёрла руки в бока Земляника.
— А я чтоль у лесавок золотинки взяла? - оправдывалась Роса.
"Золотинки?" - выцепил Ворон. Тотчас смекнув, что к чему, обернулся птицей, взмыл в небо.
"Поглядим, кто в чертоге свои украшения раздаривает", - думал он, направляясь прямиком туда. Сердце заходилось от страха. - "Чую, добром это не кончится".
***
Слуга едва не летал по хоромам, то и дело прислушиваясь да приглядываясь. "Когда нужны, ни одной не видать", - с замиранием думал он. - "Не спустит мне это Кащей, ох, не спустит..."
Он заглянул в приоткрытую горницу. Там девушка в длинном зелёном, как трава, платье гасила свечи. Ворон бесшумно вошёл.
— Ольха, - вкрадчиво окликнул он дéвицу.
Та резко обернулась и тотчас же одарила его пленительной улыбкой.
— Ох, Во-орон, - ласково протянула она и подошла ближе. - Здравствуй. Не поболтать ли ты заглянул наконец? Всё жду, когда согласишься...
Ольха заправила за ухо будто бы невзначай выбившуюся прядь.
— Волшбу свою для стражи оставь, - отмахнулся слуга, передёрнув плечами.
— Иль для кого повыше... - пробормотала под нос лесавка – дух лесной.
— Куда вы, скажи на милость, княжича дели? - мягко вопрошал Ворон.
По лику Ольхи пробежала тень. Мгновенье – и на устах игривая ухмылка. Девушка, шелестя невесомым платьем, подошла к слуге почти вплотную. Тот отпрянул. Она хихикнула.
— Чего ж мы-то сразу? Может, сёстры, что в лесу живут. Ты бы к батюшке Лешему слетал сперва, - лесавка хотела было выйти, да Ворон толкнул дверь. Та затворилась. Дéвица подняла на слугу вопросительный взор.
— А где ж твоё кольцо золотое? - тот опустил взгляд на руки Ольхи.
— Отдала, - просто отвечала она, невинно похлопав густыми ресницами. - Что ж теперь, мне свои золотинки подарить никому нельзя?
— Не отдала, а выменяла, - уточнил Ворон, сложив руки на груди.
Лесавка упорно молчала.
"Ничего она не скажет", - смекнул слуга. Тут в его глазах мелькнули лукавые искры. Он отворил проход.
— Я думал, ты, как старшая, самая разумная, - покачал головой Ворон, выходя. - Надеялся, не дойдёт до этого...
Ольха проскочила вслед за слугой. Теперь уж она перед ним встала.
— Погоди-ка, Ворон, - текуче-медленно промолвила она. - Чай, неспроста ты так заговорил?
— Само собой, - с деланым равнодушием пожал плечами тот. - Если со мною беседовать тебе недосуг, то уж с владыкой оно всяко приятней, - Ворон едко усмехнулся. - Только и вижу, как вы за один его взгляд драться готовы. Только вот, будет ли он рад...
Лесавка смущённо рассмеялась.