Ворон развернулся, добрался до той яблони, с которой Беловзор обычно яблоки для Забавы Светозаровны собирал, но и там никого не было. Слуга мягко приземлился на шершавую толстую ветку, сложил крылья, давая им отдых, да встряхнулся.
"Коли врать он не научен, а до ягод княжич не дошёл, стало быть, что-то приключилось с ним по пути", - сообразил он.
"А ну как в беду попал?"
Эта мысль стегнула Ворона, точно кнут.
"Что, ежели он опять к озеру наведаться решил?" - тут же пришло ему на ум. - "Как бы Водяной его там не утопил..."
Слуга хотел было броситься на выручку, да сам себя одёрнул.
"Ежели то верно, так он и меня утопит, пожалуй. Хочешь-не хочешь, а придётся Кащея о помощи просить, да чем скорее, тем лучше".
Он взмахнул крыльями, сорвался с дерева да полетел прясиком к болоту.
***
Княжич стремглав летел без оглядки. В спину дышало небытие.
Впереди непроглядный морок. Молоточки стучали в висках. Сердце трепетало птицей в клети. Беловзор часто глотал ртом воздух.
"Мочи нет..."
От ужаса в груди похолодело, но лицо горело. На глаза от безысходности навернулись слёзы.
Носок сапога зацепился за что-то твёрдое – княжич кубарем покатился с холма. Ударился плечом о дерево. Судорожно попытался подняться.
"Только б не сорваться... только не в овраг..."
Беловзор невольно обернулся. Над ним навис медвежий череп.
"Роде..."
Бездонные глазницы. Мутное око — в одной. Белая искра огонька в — другой. Княжич встал точно вкопанный. В груди жгло сильнее с каждым вдохом.
Пасть стала зловеще приоткрываться.
— Ни за что!.. - отчаянно выкрикнул Беловзор.
Не помня себя, рванул назад. Заскользил по траве. Руки да лицо исполосовали кусты.
"Куда ж потом?"
Стоило княжичу подумать так – огромная чёрная лапа подняла его над землёй.
"Нет.. нет..." - Беловзор хотел было вцепиться в неё – напрасно. Ладони насквозь прошли. Его будто тянула неведомая сила. Внутри всё замерло.
Княжича вдруг отбросило в сторону. Он прокатился вперёд. Лицо что-то оцарапало.
Мальчик вскочил, припустил на трясущихся ногах, сам не ведая, куда. Сердце колотилось в глотке.
Лес точно реже стал. Но света не прибавилось. Земля под ногами стала сырой. Мягкой.
***
Ворон опустился почти у кромки топи, когда увидал фигуру Бессмертного.
Тот вопросительно изогнул бровь, стоило слуге обернуться человеком. Смутное предчувствие дурного змеёй шевельнулось внутри.
— Владыка, - Ворон прервался, точно в нерешительности. Кащей заметил, как острый кадык слуги двинулся вверх-вниз. - Я не могу найти княжича. Боюсь, как бы не было беды.
Бессмертный сначала не проронил ни слова. Слуга в тот же миг пристыжённо опустил голову. Не мог выдержать пронзительного взгляда.
— Сперва я покончу с более важным делом, - рассудительно отозвался Кащей, сдерживая отвращение, подступившее к горлу, как только он вспомнил о Лихе.
— Но как... - Ворон вдруг поднял глаза в изумлении.
Стоило слуге поймать всё такой же безразлично-недвижимый взор владыки, как он осёкся. В груди заклёкотало.
"Разве можно медлить?" - говорили в нём задетые чувства. - "Я не могу бросить Беловзора. Он... назвал меня другом".
— Как княжича найти, после решим, - равнодушно промолвил Бессмертный. - Объясняться будешь потом.
Вдруг Ворон дёрнул головой. Раздался шелест. Кто-то приближался. Быстро. Кащей тоже обернулся.
— Вот и искать никого не пришлось, - не изменившись в лице, промолвил он.
Из гущи деревьев выбежал мальчик. У слуги тотчас с души точно камень свалился. Он выдохнул.
"Дядя?.." - Беловзор не верил своим глазам. Стрелой кинулся к нему. Ноги больше не слушались.
Кащей стиснул челюсти. За княжичем шло Лихо. Всё сокрыла пеленою кромешная темень.
Ворон невольно отступил. Подхватил примчавшегося Беловзора, затащил того Бессмертному за спину.
— Прочь, - сухо велел тот.
Слуге повторять не пришлось – он под руку поволок княжича в сторону.
Лихо остановилось перед Кащеем. Тот не дрогнул. Поднял подбородок выше да смерил чудовище бесстрастным взором.