— Ты знаешь, кто перед тобой, - промолвил он.
Подтверждая его слова, Лихо нарочито медленно кивнуло. Слепой глаз дёрнулся, будто его ничто не держало. Жёлтые зубы раздражённо скрежетнули.
— Говорят, ты потеряло череп, - Бессмертный глядел на чудовище свысока, невзирая на его исполинский размер. Держался прямо, точно изваяние.
Лихо занесло по-паучьи тонкие длинные лапы над Кащеем, но оставило их на почтительном расстоянии. Оно теряло терпение.
— Не забывайся, - владыка Нави остался всё так же невозмутим. Стал только чуть бледнее. Он прислушивался к ощущениям, пытаясь уловить живой дух. Всё было глухо.
"Нет нужды тянуть", - мелькнула отчётливая мысль.
Лихо принялось вытягиваться ввысь. Бессмертный протянул ему череп, и то застыло.
— Бери, - сказал Кащей.
Чудовище камнем рухнуло вниз. Одна цель – задавить.
Бессмертный обернулся вороном. Взмыл ввысь прежде, чем чёрное бесконечное тело смогло его зацепить. Полетел в чертог.
***
Княжич, уже вымытый, сидел на ложе, обхватив согнутые ноги. Уткнулся челом в колени.
— Беловзор, - Ворон, бывший тут же, у изножья, мягко положил ладонь на плечо. Мальчика била мелкая дрожь. Он не ответил. - Я тебя обыскался. Чуть душа вон не вышла.
Княжич тайком всхлипнул.
— Спасибо, Роде, что всё в порядке, - продолжал слуга - Я уж подумал даже, что тебя водяной утопил.
— Это тоже было страшное, - угрюмо откликнулся Беловзор. - Око не видит, а оно не отстаёт... Не то в нём что-то, неправильное.
Он открыл глаза, уставился в одну точку.
— Ведь Водяной тоже не больно ликом красен, - чуть тише повёл беседу княжич, не обращаясь уже к Ворону. Тот внимал. - Но он... обычный.
Воспоминания застлали взор, заставив мальчика зажмуриться и потрясти головой.
— А это... ненастоящее.
— Лихо, как оно есть, - слуга почувствовал, как меж крылец² пробежали мурашки.
Дверь вдруг отворилась, и в светлицу прошёл Бессмертный. Беловзор втянул голову в плечи. Шея со стыда пылала. Ворон встал. Перевёл взгляд на княжича, не вправе выразить сочувствие, и скользнул к выходу, оставив мальчика один на один с Кащеем.
Последний на миг задержал взор на тёмных полосах, оставленных на детских руках.
— Прости, дядя, - послышался сдавленный голосок.
"Как он жалок", - отметил Бессмертный безучастно.
Он не чувствовал ни злобы, ни раздражения, ни презрения. Ничего.
— Нечего прощать, - отвечал Кащей. - За собственную глупость ты уже поплатился.
"Глупость", - отозвалось в голове Беловзора.
Он ощутил укол совести.
— Я хочу знать, как ты оказался на болоте, - на лике Бессмертного ни единый мускул не дрогнул. Глас его тоже ничуть не изменился.
Княжич почувствовал, что сейчас даже утаивать ничего не стоит. Будет только хуже. Страх было закрался в душу, да мальчик через него переступил.
"Всё одно поймёт", - смиренно заключил Беловзор.
— Я от стражи услыхал, что-де, Лихо пробудилось, - нетвёрдо повёл рассказ княжич. - Все его так часто поминали, что я хоть одним глазком посмотреть захотел, каково оно из себя.
Кащей не перебивал. Беловзор не видел, что при этих словах тот утомлённо полуприкрыл веки.
— Я же наперёд знал, что вы с Вороном не позволите, вот и отпросился хоть по малину сходить, - продолжал княжич, всё так же сидя с подогнутыми ногами. - Я и на самом деле захотел ягод... - с неясным смущением признал он. - Но решил всё же в малинник пойти после...
Закончить Беловзор не решился – тут и без слов было ясно.
Присутствие Бессмертного давило сейчас, как никогда прежде. У княжича в груди что-то подрагивало от тревоги.
— Где искать, я не ведал, и потому наугад пошёл, - чем больше Беловзор припоминал, тем сильнее внутри всё сжималось. - В чащобу забрёл, увидал...
Стыд захлестнул его, и мальчик потёр шею. Признавать, что на огоньки отвлёкся, было сродни пытке. Он умолк, борясь с собой.
— Продолжай, - впервые за рассказ заговорил Кащей, нарушив затянувшееся молчание.
— Я... приметил лесной огонь, а то оказалось Лихо... - прошептал княжич через силу.
Он исподволь поглядел на Бессмертного, но тот и ухом не повёл. Тогда Беловзор промолвил:
— Ну, я и побежал... - его передёрнуло судорогой. Снова застучало в ужасе сердце, снова затряслись острые колени и плечи. - А оно... за... за мной...
В горле встал ком. Княжич силился его проглотить – напрасно.
Кащей едва заметно приподнял бровь.
— Беловзор, - окликнул он. - Посмотри на меня.
Княжич вцепился ногтями в кожу собственной десницы. Стал часто-часто вдыхать. Он словно не слышал.
— Посмотри на меня, - с расстановкой повторил Бессмертный.
Сталь, мелькнувшая в его голосе, заставила Беловзора поднять голову. Тот оторопел: Кащей сидел у изголовья и смотрел на него, не мигая. Взор княжича приковало к чёрным, точно ночь, очам. Смута на душе сама собой стала развеиваться, уступая место покою.
— Дядя, - заворожённо рассматривая правильные черты ясного лица, молвил Беловзор. - Расскажи, откуда взялось Лихо?
Он вдруг стал задумчив, отвёл глаза, повёл перстом по узору на парчовом покрывале.
— Не от Рода ведь оно, - с недетской серьёзностью стал размышлять вслух княжич. - Он жизнь даёт. Пусть Лихо движется, да только... - его палец остановился на одном из тканых витков. - Только оно... мёртвое.
Белые искры в очах Бессмертного разгорелись ярче.
— Ты прав, - степенно кивнул он. - Не Рода рук это дело. Оно само явилось, когда боги в Прави с Чернобогом бились. Тот был изгнан в Навь, и обнаружилось Лихо, свободно перебиравшееся оттуда в Явь.
— И сейчас оно может отсюда выйти? - с испугом спросил княжич.
— Нет, - будто говоря об обыденном, отвечал Кащей. - Я его ещё тогда в Нави заточил.
— Разве ж Лихо удержишь чем? - недоумённо наморщил лоб Беловзор.
— Оно почитай само себя узами связало, - хмыкнул Бессмертный. - Лихо по рождению немое, но захотелось ему голос обрести. Я на череп человеческий заклятие наложил да предложил его чудовищу с условием, что оно в Навь придёт, чтоб его забрать.
— Ворон сказывал, что череп у Лиха кричит человечьим голосом, в глушь манит, - передёрнул плечами княжич. - Да нешто можно с чудовищем договориться?
— В том и суть, что нельзя, - отрицательно качнул головой Кащей. - Поэтому череп не только речь передать способен. Покуда цел он, стои́т для Лиха меж мирами незримая преграда. А разрушить череп кроме меня никто не в силах.
— Так ты, выходит, обхитрил его? - воззарился на Бессмертного Беловзор огромными от восторга глазищами.
— Оно тоже быстро догадалось, - с тенью досады отозвался Кащей, пряча в уголках уст полуухмылку. - С тех пор мы с ним питаем друг к другу одно и то же чувство.
Он уже давно заметил краем ока поблёскивающий в тусклом свете свечи перстень. Тот самый, что много лет назад сам отдал княжичу.
"Хранит ведь для чего-то", - подумал он. - "С тех пор умудрился не потерять".
— О, помнишь его? - точно прочтя его мысли, оживился Беловзор. Понял, что наказывать его, кажется не собираются.
Он в один миг спрыгнул с постели и взял прохладное кольцо.
— Как и каждое из тех, что сделал, - откликнулся Бессмертный, точно это было для всех в порядке вещей.
— Мне на перст велико больно. Боюсь в лесу обронить, вот и не ношу, - словно оправдываясь, невинно улыбнулся Беловзор и любовно погладил непроглядно чёрный бабогурь³.
Кащей, недоумевая, безмолвно наблюдал за его движениями.
— Это ведь твой подарок, - точно догадавшись, что чувствует Бессмертный, продолжал княжич.
"И он очень важный", - окончил про себя он, постеснявшись. Сжал в руке перстень, чувствуя, как шея вспыхнула.
"Вот нелепость", - мысленно отмахнулся Кащей.
Спустя время, вернувшись из лесу, Беловзор увидал на том же ларце изящную цепочку.
__________
¹Пясть – кисть, ладонь.
²Крыльца – лопатки.
³Бабогурь – агат.