— Я... приметил лесной огонь, а то оказалось Лихо... - прошептал княжич через силу.
Он исподволь поглядел на Бессмертного, но тот и ухом не повёл. Тогда Беловзор промолвил:
— Ну, я и побежал... - его передёрнуло судорогой. Снова застучало в ужасе сердце, снова затряслись острые колени и плечи. - А оно... за... за мной...
В горле встал ком. Княжич силился его проглотить – напрасно.
Кащей едва заметно приподнял бровь.
— Беловзор, - окликнул он. - Посмотри на меня.
Княжич вцепился ногтями в кожу собственной десницы. Стал часто-часто вдыхать. Он словно не слышал.
— Посмотри на меня, - с расстановкой повторил Бессмертный.
Сталь, мелькнувшая в его голосе, заставила Беловзора поднять голову. Тот оторопел: Кащей сидел у изголовья и смотрел на него, не мигая. Взор княжича приковало к чёрным, точно ночь, очам. Смута на душе сама собой стала развеиваться, уступая место покою.
— Дядя, - заворожённо рассматривая правильные черты ясного лица, молвил Беловзор. - Расскажи, откуда взялось Лихо?
Он вдруг стал задумчив, отвёл глаза, повёл перстом по узору на парчовом покрывале.
— Не от Рода ведь оно, - с недетской серьёзностью стал размышлять вслух княжич. - Он жизнь даёт. Пусть Лихо движется, да только... - его палец остановился на одном из тканых витков. - Только оно... мёртвое.
Белые искры в очах Бессмертного разгорелись ярче.
— Ты прав, - степенно кивнул он. - Не Рода рук это дело. Оно само явилось, когда боги в Прави с Чернобогом бились. Тот был изгнан в Навь, и обнаружилось Лихо, свободно перебиравшееся оттуда в Явь.
— И сейчас оно может отсюда выйти? - с испугом спросил княжич.
— Нет, - будто говоря об обыденном, отвечал Кащей. - Я его ещё тогда в Нави заточил.
— Разве ж Лихо удержишь чем? - недоумённо наморщил лоб Беловзор.
— Оно почитай само себя узами связало, - хмыкнул Бессмертный. - Лихо по рождению немое, но захотелось ему голос обрести. Я на череп человеческий заклятие наложил да предложил его чудовищу с условием, что оно в Навь придёт, чтоб его забрать.
— Ворон сказывал, что череп у Лиха кричит человечьим голосом, в глушь манит, - передёрнул плечами княжич. - Да нешто можно с чудовищем договориться?
— В том и суть, что нельзя, - отрицательно качнул головой Кащей. - Поэтому череп не только речь передать способен. Покуда цел он, стои́т для Лиха меж мирами незримая преграда. А разрушить череп кроме меня никто не в силах.
— Так ты, выходит, обхитрил его? - воззарился на Бессмертного Беловзор огромными от восторга глазищами.
— Оно тоже быстро догадалось, - с тенью досады отозвался Кащей, пряча в уголках уст полуухмылку. - С тех пор мы с ним питаем друг к другу одно и то же чувство.
Он уже давно заметил краем ока поблёскивающий в тусклом свете свечи перстень. Тот самый, что много лет назад сам отдал княжичу.
"Хранит ведь для чего-то", - подумал он. - "С тех пор умудрился не потерять".
— О, помнишь его? - точно прочтя его мысли, оживился Беловзор. Понял, что наказывать его, кажется не собираются.
Он в один миг спрыгнул с постели и взял прохладное кольцо.
— Как и каждое из тех, что сделал, - откликнулся Бессмертный, точно это было для всех в порядке вещей.
— Мне на перст велико больно. Боюсь в лесу обронить, вот и не ношу, - словно оправдываясь, невинно улыбнулся Беловзор и любовно погладил непроглядно чёрный бабогурь³.
Кащей, недоумевая, безмолвно наблюдал за его движениями.
— Это ведь твой подарок, - точно догадавшись, что чувствует Бессмертный, продолжал княжич.
"И он очень важный", - окончил про себя он, постеснявшись. Сжал в руке перстень, чувствуя, как шея вспыхнула.
"Вот нелепость", - мысленно отмахнулся Кащей.
Спустя время, вернувшись из лесу, Беловзор увидал на том же ларце изящную цепочку.
__________
¹Пясть – кисть, ладонь.
²Крыльца – лопатки.
³Бабогурь – агат.
Часть 2. Глава 1. Возвращение светлого князя
В Ратнове все томились в тревожном ожидании: князь с дружиной из похода должен был воротиться.
Ветер гнал лёгкие ладьи вперёд, и те скользили по рябой воде как лебеди. На носу одной из них, опершись на борт, сидел Ярополк, время от времени поглядывая острым взором на плывущих с ним воинов.