Бояре зашумели.
— Осади, Ярополк Владимирович, - заговорил Никита Изяславич примирительно. Люди тут же из уважения к нему утихли. - Так посмотреть, дак для тебя правых средь нас нет. Что ж мы тебе должны были посоветовать в таком разе?
— Я не просил совета! И помощь ваша в битвах мне без надобности, - отрезал князь. Прикрыл глаза, умеряя гнев.
Молвил дальше чуть тише:
— - Я вас созвал тогда, чтоб вы дружину привели – и всё на том.
— Против всех ополчиться решил? - пришёл в себя Деян. Растянул губы в кривой ухмылке. - А не боишься, что отвернёмся? Что делать станешь, коль мы дружину уведём? Много ли навоюешь? А что убьют тебя несогласные, не страшишься?
Ярополку кровь ударила в голову, перед очами потемнело – ярость смешалась с осознанием. Он повернулся к боярину.
— А вернётся ли к вам дружина? - он взирал на то, как уверенность Деяна медленно исчезает, уступая место недоумению
Тот наморщил лоб.
— Что ты хочешь сказать?.. - с опаской, понизив голос, спросил боярин.
Вместо ответа князь сделал взмах рукой, чтоб следовали за ним, и вывел бояр на высокое крыльцо. Ратники, толпившиеся в ожидании во дворе, весело что-то промеж собой обсуждали.
— Братья мои! - разнёсся над войском призывный клич Ярополка.
Они, заслышав его, замолчали, обратили на князя своё внимание. Послышался несмелый шёпоток:
— Вон, вышли, когда мы уж дело обделали...
— Скажите мне на чистоту, - продолжал так же звучно князь. - Нравится ль вам служба под моим началом?
— Да! - грохнули те, не задумываясь.
— И я хочу вести вас за собой! - Ярополк подался вперёд, опершись на перила - И без того слава наша с вами гремит впереди, пугая врагов, но я желаю дать вам ещё больше! Со мною вы стяжаете столько почёта и богатств, сколько душа ваша попросит!
Громоподобный одобрительный гул. Бояре, словно околдованные, наблюдали и не могли вмешаться в пламенную речь воодушевлённого князя. Он точно подчинил себе сердца дружины.
— Я был с вами во всех битвах, сражался с каждым плечом к плечу, но разве были вы награждены по чести? - вырвался вопрос.
Дружина заворчала, забурлила.
— Как бы не так...
— Бояре принесённое нами золото поди делят...
— А то ж, и им с чего-то кормиться надо...
Бояре, поражённые страшной правдой, вдруг всё поняли.
"Ах, вон с чего ты нас последние годы тут просиживать заставлял..." - наполненный бессильной злобой, подумал Деян.
— Гридниц княжеских на всех вас хватит! Будьте со мною до конца, други! Я рад вам и отплачу сполна, как вы того заслужили! - продолжал Ярополк.
Ответом были ему тысячи согласных голосов:
— Мы с тобой, князь! Горой за тебя встанем! Остаёмся!
Дружина громыхнула щитами.
Ярополк обернулся к боярам. Деяна пробрала дрожь: на лице князя заиграла хищная победная улыбка, но в глазах горели колючие безумные искры.
***
—...вот и задержались, - сидя рядом с женою и Варей напротив Калинушки, Гореслав в красках рассказывал о походе, глядя поочерёдно на каждую из них.
В горницу уверенно вошёл князь. Озарил всех широкой улыбкой. От него пахло свежей рубахой и мыльнянкой. На чистом червлёном кафтане, раскрытом нараспашку, жёлтой нитью шёл простой узор.
— О, Ярополк, - обернулся на него купец. - Я как раз об Озёрском поведать решил.
— Куда ж ты? - отложив пяльцы с вышивкой, полюбопытствовала Калинушка.
Варя коснулась своей работы и подняла голову на брата.
— Как с ладьи сошёл, так с нами и словом не обмолвился, - она в притворной обиде поджала губы. - Опять уходишь.
— Успеется, - отмахнулся князь, цепляя петли на пуговицы. - Кто-нибудь уже прибыл?
— Некоторые, что живут далече, - уклончиво отозвалась его мать. - А зачем ты князей созвать решил? Уж точно не только ради праздника. Посоветоваться о чём-нибудь хочешь? - прозорливая женщина запрятала в уголках рта улыбку.
— Да, - односложно отвечал Ярополк. Подпоясался. - Посмотрим, удастся ли мне их поддержкой заручиться.
Гореслав закусил изнутри щёку. Друг ещё на обратном пути поделился с ним своей задумкой.
"Не выйдет ничего", - размышлял купец. - "Только безумный согласится на такое".
— Да важно ли это, матушка? - Варины ясные очи лучились тёплым светом. - Как по мне, так главнее то, что Василиса с Гостемилом Всеволодовичем наконец с нами повидаются, - она перевела доверчивый благодарный взгляд на брата. - Остальное Ярополк сам разрешит. Не будем вмешиваться.
Калинушка беспокойно вдохнула полной грудью.
— Да как бы худого чего не вышло, - она вновь взялась за вышивание. - Разве ж можно было так задолго загадывать да приглашения слать? А ежели б ты погиб?