Князь метнул в её сторону негодующий взгляд.
— Я знал, что полоню Озёрское, - нисколько не сомневаясь, промолвил Ярополк. - Не собирался и не собираюсь умирать.
Мать его сморгнула.
— Ну, полно вам, - мягко вмешался Гореслав. - Всё обошлось, помог Перун. Да ещё с какой победой воротились – теперь только праздновать, - он заметил, как лица окружавших его женщин прояснились, князь перестал хмуриться. - Лучше о дурном не думать да готовиться усердней.
Купец поднялся вместе с женой, в пояс княгине с дочерью поклонился, коротко качнул головой князю.
— Спасибо за хлеб-соль, да к тому же так нежданно, - смущённо улыбнулся он. - Пора уж нам домой воротиться.
Ярополк согласно кивнул.
— Ступай, друже, - отозвался он добродушно. Похлопал Гореслава по плечу. - Пойдём, провожу до ворот.
Тот чувствовал, как на душе стало легче.
"Почаще бы видеть тебя таким спокойным", - мелькнуло невзначай.
Глава 2. Между двух огней
Ярополк издали разглядывал давно знакомую избу. Двор был пуст.
"На Волон пошла, не иначе", - вспомнил князь и приподнял уголки уст в улыбке.
Сердце заныло от сладкой тоски, зашлось в нетерпеливом трепете.
"Удивлю её", - тут же решил Ярополк. - "Что ждать? Сразу к реке пойду".
Ноги сами несли его через город, вокруг высокой стены, по мягкой траве к берегу. Шёл князь так легко, так скоро, что самому ему чудилось, будто он летит не хуже птицы. Всё не хватало воздуха, чтоб надышаться – он казался пьяняще-сладким. Ветер свистел в ушах, холодил щёки, трепал короткие тёмно-русые волосы. Ярополк замедлил шаг, когда до заветного места осталось уж рукой подать. Пошёл, прогуливаясь, меж деревьев. Из-за облака вышло солнце – лучи его тёплые упали князю на лицо. Тот сощурился, и очи его сверкнули мягким отражённым отсветом. Чуткий слух уловил совсем неподалёку звонкий голос, милый душе Ярополка.
"Она не одна", - с тенью досады подумал князь. - "Ничего, придумаю что-нибудь".
Он двинулся на шум.
Дéвица с заплетёнными волосами до пояса только-только отошла от воды, проверив невод, как из-за дерева вынырнул коренастый юноша.
— Беляна-краса, длинная коса, здравствуй! - он встал перед ней и улыбнулся во весь рот.
— Доброгнев… - у девы сердце ухнуло вниз. Отступила та на шаг, понизила голос. - И тебе здравствовать.
Она собиралась обойти парня, да тот снова преградил ей путь. Беляна охнула от неожиданности.
— Куда ж ты так скоро? - нежно молвил он. - Не пужайся, не увидит нас никто.
Брови тонкие девичьи надломились, рот приоткрылся. Она поглядела на Доброгнева, сдерживая внутреннюю дрожь.
— Пожалуйста, перестань, - как можно уверенее попросила она. Только напрасны старания – речь её была мягкой, негромкой. - Уж которую луну говорю, что ничего мне от тебя не надо. И ухаживать за мною брось.
— Ну-ну, - протянул юноша. - Я ж не со злым каким умыслом. Я свататься собираюсь на днях.
Беляна ахнула, прикрыла уста ладонями. В светлых, как две капли воды, глазах блеснул страх.
— Нет, нельзя нам, - она замотала головой.
Доброгнев шагнул ближе, вплотную к дéвице.
— Глупая ты ещё девчонка, - промолвил он снисходительно и трескуче рассмеялся. - Не знаешь ты что-ли, что я – сын боярский? Кто ж тебе лучше меня быть может?
— Кто-нибудь есть, - у Беляны внутри от волненья всё сдавило. Она ушла вбок. - И покраше, и подостойней.
— Ну кто он, этот твой молодец? - он вильнул вслед за ней.
Дéвица схоронилась за деревом. Доброгнев припал грудью к стволу, заглянул за него.
— Даже князь со мною не сравнится.
Они оба кругом обошли древо, поменялись местами.
— Золотом тебя осыплю, - уговаривал Доброгнев. - Ни в чём нужды знать не будешь, краса писаная!
Беляна горлицей метнулась к соседнему стволу. Боярин – за ней.
— Не надобно мне ни даров твоих, ни слов приветливых, - она спиной ощутила шершавую кору. Напрасно пыталась унять частое неровное дыхание.
Юноша расхохотался, схватившись за живот.
— Ежели б тебе было это всё не надобно, то ты бы их не принимала с такой охотой!
— Вспомни, что ты мне молвил, когда я отказывалась!
Беляна стремглав хотела броситься прочь. Он схватил её за тонкое запястье.