***
Князь добрался до терема, когда закатное солнце уж осветило маковки его крыш. Голова гудела от усталости в столь поздний час. Войдя в терем, Ярополк было прошёл мимо трапезной, да услыхал, что его окликнули. Обернулся. В проёме стояла русоволосая девушка в богатом, расшитом жемчугом, лазоревом платье.
— Василиса! - просиял князь и шагнул к ней навстречу.
Она приблизилась и тепло улыбнулась брату, когда он взял её нежные ладони в свои.
— Здрав будь, Яропополк, - отозвалась Василиса серебряным голоском. Оба опустили руки. - Как ты? Волнуешься поди перед празником?
Князь усмехнулся.
— Не сильнее, чем когда иду на битву, - его чистые очи выдавали, в сколь прекрасном настроении тот был. - Давно вы приехали? Гостемил где?
— Совсем вот недавно. Нам только-только на стол накрыли, - ответила княгиня и указала кивком в трапезную. - Пойдём, как раз поздороваетесь.
Когда Ярополк вошёл вослед за сестрой, его встретили трое: Калинушка, Варя да Василисин светловолосый муж. Последний поднялся и спешно подошёл к своему шурину.
— Ну, здравствуй, Ярополк Владимирович! - горячо приветствовал он, протянув князю руку.
Ярополк крепко перехватил его за правое предплечье, на мгновенье приобняв левой десницей.
— Рад тебя видеть, Гостемил Всеволодович, - приподнято отозвался князь. Его спокойный лик выразил радушие, но взгляд был нелюбезно остёр. - Как у вас в Велиторге дела идут?
— Растём по-маленьку, слава Роду, - растерянно кивнул, тряхнув кудрями, Гостемил.
"Не ожидал такого пылкого приёма", - подумалось ему.
— Да-а, припозднился же ты, ничего не скажешь, - протянул муж Ваилисы, цокнув языком.
— Так, дел накопилось, - увильнул от ответа князь, пожав плечами, будто на пустяк какой.
— Негоже без хозяина дома трапезничать, - Гостемил непринуждённо простёр руку, прося шурина к столу. - Отужинай с нами, Ярополк Владимирович. Побеседуем все вместе.
— Отложим до завтра, - твёрдо отказался тот. - Рад бы с вами посидеть, да я и сам только намедни с ладьи сошёл.
Гостемил крякнул от изумления.
— Это что ж, ты нас на свадьбу созывал, а сам и не ведал, воротишься ли живым? - ошалело вгляделся он князю в глаза. - Да ты, никак, шурин, ума лишился? Над Перуном так насмехаться!
— Не болтай, зять, - вмиг потемнел ликом Ярополк. Черты его стали жёстче. Он надменно вскинул подбородок. - Перуна я чту сызмала. Он от меня не отвернётся. А княжество мелкое взять – задача совсем простая.
Повисло неловкое молчание, которое князь сам и оборвал, будто ничего такого не сказал:
— Спокойной вам ночи, - обратился он ко всем разом, сверкнув полуулыбкой, и, не дожидаясь, что те ответят, вышел.
— Крут норов, ох, крут, - рассеянно промолвил чуть погодя Гостемил Всеволодович, разведя руками. - Никак не привыкну.
Глава 3. Отчего под утро духи таскают?
Ярополк подскочил на ложе, рывком сел. Огляделся спросонья. Сердце его колотилось, точно птица в клетке. Князь едва-едва мог различить очертания предметов, чёрными тенями наполнявших горницу. Ярополк запустил руки во взлохмаченные волосы и откинулся на подушку с вымученным вздохом. Прикрыл веки.
"Опять нейдёт ко мне сон", - снова поднимаясь, подумал князь. - "Напрасно только дела все с вечера переделал. Кабы знал..."
Он встал с постели и провёл ладонью по лику, потёр глаза. Бросил взгляд на узкое оконце. На дворе стояла ночь. Не видать было даже первых проблесков зари. Ярополк на крышке ларя у кровати ощупью нашёл маленький светец и двинулся к двери. Лёгкий толчок – и та отворилась.
— Княже?.. - всполошились ратники у дверей. Удивлённо уставились на Ярополка с вытянутыми лицами.
— Даже вы дремлете, - горько хмыкнул тот и, вытянув лучинку, зажёг её от светца у стены, вставив после в свой. Стражники увидали, как крохотный огонёк отразился в глубоких очах князя.
— Как бы не так, - покачал головой один из них. - Зря ты нас бранишь. Службу мы свою справно несём, твой покой никто не потревожит.
Тот язвительно усмехнулся.
— Да чего ты в эдакую темень-то проснулся, Ярополк Владимирович? - тут же спросил второй ратник. - Счас же опять людей перепугаешь поди. Как шатун ходить начнёшь.