Князь глянул на него сурово, слегка наклонил голову, отчего ещё грознее стал.
— Не тебе обо мне печалиться, - процедил он. - До свету выехать надо, вот и поднялся. Или сам вчера не слышал?
— Дак ещё ж и слуги спят, княже, - словно извиняясь, молвил стражник в ответ. - Ты же позже собирался...
— Сам знаю, что спят, - грубо оборвал его Ярополк. - Твоё дело – на часах стоять, а не мне указы раздавать.
Он тут же размашистой поступью направился к лестнице, оставив стражу в недоумении.
"Чем попусту время терять, умоюсь пойду", - решил князь.
— Чего ж ему ночами-то не лежится в постели? - стал негромким шёпотом вопрошать стражник, стоило только Ярополку спуститься вниз. - Нет-нет, а так и вскочит раз через раз.
— Духи его, я чай, таскают, - тут же отозвался второй. - Знамо дело, есть, за что.
— Ну, ты уж сказки-то не рассказывай! - одёрнул его напарник. - Лучше этого князя Ратнов не видывал. Воин из него знатный, а оттого мы и живём припеваючи, не бедствуем, да и город знай краше с каждым днём становится – чинится, строится. За что Ярополка Владимировича таскать-то? И суд его завсегда справедливый.
— Как же, - пробурчал стражник в длинную бороду. - А как он бояр своих держит? В бараний рог скрутил, житья им не даёт. Они ж тоже, чай, люди, не просто твари какие. Сподвижники его.
— Подумаешь, - равнодушно пожал плечами другой. - Да, князь своевольный да упрямый больно – то правда. Но и бояре, говорят, за князя чавой-то решать пытаются. Мы не их нами править выбирали, а Владимиров род. Так что поделом.
— Эх, чует моё сердце, покажет себя Ярополк Владимирович, ой, покажет...
***
У князя сна ни в одном глазу не было. Со скуки весь терем обошёл кругом. Стража то и дело вздрагивала, заслышав стук его каблуков по деревянным половицам. Ярополк заранее уж в дорогу снарядился: короткую бороду, оттенявшую подбородок, подровнял, облачился в кафтан алый с воротом высоким да широким поясом обвязался. Как закончил князь, так снова не стало ему дела. Воротился к себе в светлицу.
Лучина уж давно догорела, и Ярополк на её место вставил новую. После сел он на край ложа, согнулся, локтями на ноги опершись.
"Родители её в благословении не откажут", - безо всякого сомнения рассуждал князь. - "Уж точно не мне".
В размышления погрузившись, он и сам не заметил, как склонилась его буйна голова да очи закрылись.
Прежде, чем зорька проглянула сквозь иссиня-чёрные облака, в горницу вошёл слуга. Увидал князя: тело его лежало так, словно тот упал неудачно. Обомлел юноша, задрожал. Кинулся к Ярополку:
— Княже! Сюда, кто-нибудь! Ай, лихо!
На крик тотчас вбежала стража. На лицах их – немой ужас.
Ярополк тяжело приподнялся. Оглядел всех, что толпились вокруг, будто не узнал никого. Те облегчённо выдохнули. Мгновение – и взор князя прояснился.
— Чего вы шум подняли?.. - хрипло спросил он, вставая. Ныла шея, спина отзывалась болью.
— Ярополк Владимирович, прости меня! - тут же поклонился слуга.
Так и стоя, молвил:
— Как увидал я тебя на постели в кафтане, так и подумал левым делом, что... - он сглотнул, собственных слов страшась. - ...что убит ты.
Князь нахмурил брови, разом насторожился.
— Так укажи мне сейчас на того, кого ты подозреваешь, - угрожающе медленно процедил он. Рука сама собой легла на рукоять меча.
— Кого ж... - язык точно одеревенел. Слуга слышал, как ратники отступили, когда Ярополк подошёл к нему на шаг. Поджилки затряслись. Он насилу разогнулся. - Дак... тут того...
— Не выводи из себя, - в серых глазах словно сверкнули молнии.
— Осади, княже, - пролепетал юноша. Голос сел. - Я просто так подумал сдуру, не на кого мне показать. Н-никто тут не повинен.
Ярополк смерил слугу исполненным недоверия взглядом – тот дрожал как осиновый лист, сложив руки.
"Не лжёт вроде", - решил он. - "Но проверить всё одно стоит".
Князь расслабил плечи, отступил.
— Хорошо, - молвил он. - Верю.
"Нужно успеть до рассвета. Позже с этим разберусь", - припомнил князь и широким шагом направился прочь. Стража расступилась, давая дорогу. Послышался облегчённый выдох бледного, что рушник, юноши.