***
Выбирая окольный путь да в утреннем сумраке скрываясь, добрался Ярополк до Беляниной избы. Перемахнул через оградку.
"Добро ещё, что собаки они не держат", - подумалось ему, когда он взошёл на низкое крыльцо и уверенно постучал кулаком в узкую дверь.
Выждал немного. Отворять не спешили, но князь явственно услыхал, как кто-то закопошился в сенях. Крадущиеся шаги раздались совсем рядом. Тогда Ярополк пару раз хлопнул по створе ладонью. Тут уж дверка со скрипом распахнулась. Огарок осветил лицо.
— Ох, Роде! Князь! - удивлённо воскликнул седовласый мужчина. Схватился за сердце. - Неужто правда ты?
— Я самый, Веселин Молчанович, - кивнул согласно Ярополк.
— Что ж стряслось такое, ежели ты за Усладом средь ночи явился, да сам к тому ж? - понизил голос хозяин дома, выходя на крыльцо. Затворил дверь.
— Не за Усладом я, - покачал головой князь и лучезарно улыбнулся. - Я пришёл за дочь твою свататься.
Веселин дара речи лишился. Глядел на Ярополка выпученными бесцветными зенками и не мог пошевелиться – оцепенел.
— Что ж, согласен ты, иль времени тебе дать на раздумья? - князь сложил руки на груди. В очах его плескалось веселье.
— Чего ж ты так, середь ночи заявляешься, как вор какой? - придя в себя, неуверенно отозвался старик. Прищурился с подозрением, покосился на высившегося над ним мужчину. - Да к тому ж так нежданно-негаданно. К свадьбе, чай, готовиться задолго надо, не абы как. Не то того и гляди, Мокошь прогневать можно.
— Что можно было, то я давно подготовил, до похода. Яства остались разве только. - равнодушно дёрнул плечом Ярополк. - Да и не гляди, что я ночью пришёл. Нечего за́годя среди людей слухи распускать.
Веселин неверяще замотал головой.
— Дак ты что ж, надо всеми богами насмехаться разом решил? - повысил от негодования голос он и тут же, с опаской обернувшись на дверь, снова зашептал. - На такое дело опасное собирался, мог и погибнуть там, а шкуру неубитого медведя заране поделил. Что волхвы скажут, подумай! Особливо Кривжа. Этот-то больно знаткий. Сам ведаешь, беспорядку в таких делах на дух не переносит.
При упоминании одного только имени князь неприязненно поморщился.
— Отпирался сначала, твоя правда, - признал он. - Грозил ещё, что гнев Перунов я на свою голову накличу, и прахом битва пойдёт, если за него исход сражения решать, - Ярополк презрительно хмыкнул. - Тут я и предложил ему уговор, что ежели ворочусь с победой, то отказывать в обряде он мне не станет. Любопытство, знать, верх в нём взяло, раз он согласился.
— Эхе-хе, - вздохнул старик, опершись морщинистой, грубой от работы дланью на перила. Всмотрелся задумчиво куда-то вдаль. - Ну, что мне тебе ответить? Мил ты Белянушке, неча таиться. Никого другого ей было не надобно боле, после того как она тебя повстречала.
Он взглянул на князя ещё раз, с мелькнувшим в глазах доверием. Будто всё ещё размышляя, отвечал медленно:
— По-моему вот как выходит: уж коли ты с цельным княжеством так ладно управляешься, то уж дочку свою доверить тебе и подавно не боязно. Твоя-то матушка какого мнения? Мы, чай, не из бедных, но всяко не князья.
— Она не возражает, - коротко бросил Ярополк, нетерпеливо прищёлкнув каблуком.
— Ну, коль так, то я тоже супротив ничего не скажу, - Веселин при этом закивал, обнажая верхние зубы. - Когда ж союз ваш устраивать будем? Через месяцок-другой, я чай?
Он протянул князю руку.
— Послезавтра, - крепко, горячо пожал её тот, не замечая будто, как ладонь старика ослабела.
Тот пошатнулся.
— Как?.. - только и сумел вымолвить Веселин, припав к двери. - А нам подготовиться...
— Ждите сватов. Они всё, что нужно, скажут, - не дослушав, отвечал Ярополк и быстрее ветра вышел со двора.
— Родушко-Родушко... - запричитал Веселин, вваливаясь в избу.
— Тятенька, да на тебе лица нет! - всплеснула руками Беляна, переглянувшись с матерью.
— Что ж ты, навку что ль увидал? - спросила женщина.
— Какое там! - обречённо отмахнулся старик. - Князь приходил!
На лицах обеих застыло немое удивление, отчего лики их стали особенно похожи.