Тот от неожиданности вздрогнул, но, совладав с собою, повторил в точности движение князя, разделяя его радость.
— Не бойся ты меня, брате. Чай, не волк, не кусаюсь, - снисходительно покачал головой Ярополк, заметив мелькнувший в очах купца испуг. Потрепав его ободряюще по руке напоследок, отстранился.
— Ты присядь, - Гореслав, вытащив из-за кушака топор, указал на ладную скамью. - Я уж почти закончил.
— Делать тебе нечего, - фыркнул князь, отходя в сторону. Прислонившись спиной к бревенчатой стене, сложил на груди руки да стал наблюдать, как друг рубит оставшиеся дрова. - Ну, ничего, скоро я тебя от этого избавлю.
Хруст расколотой головни.
— Что ты сказал? - беззлобно переспросил купец, подбирая упавшие наземь части.
— Сам увидишь, как со сватовством разберёшься, - загадочно ухмыльнулся Ярополк.
Гореслав подозрительно прищурился.
— Да не гляди ты на меня сычом, - коротко, примирительно улыбнулся князь. - Устрою я нам потеху.
— Как знаешь, друже, как знаешь... - протянул купец и ударил по последнему полену. - Ну, так о чём вы с родителями столковались? - увёл он нить разговора в другую сторону.
— Вообрази только, какие у Веселина очи были, что блюда! - усмехнулся Ярополк. - Онемел совсем.
— Ещё бы, - сложив поленницу, согласился Гореслав. - Заявился посреди ночи с такими вестями! Дверь хоть не вышиб, как в тот раз?
Князь неловко отвёл взгляд.
— Сравнил тоже! Что я, силы своей не знаю? - пожал плечами Ярополк, как ни в чём не бывало. - А тогда разыгрались мы слишком.
— Разве изменилось что-то? - лукаво хмыкнул Ратиборович, присаживаясь на скамью подле друга.
— Отцепись, репей, - отмахнулся князь. - Веселину я велел вас с Лелем и Стояном ждать. Как принесёте дары, укажете родителям место да время. Ежели нужна будет помощь какая, так сделайте, что попросят. И пусть не тревожатся, всё подготовить успеем.
— Я понял, - кивнул Гореслав. - Что ж, тогда ты ступай, а я вослед буду. Мне недолго собираться, - он поднялся, и на губах его появилась улыбка. - Поздравил бы тебя – так я рад, да не положено заранее.
— Будет ещё время, - отразив выражение лица друга, отозвался Ярополк.
Прибавил себе под нос:
— Ещё я тебя сегодня поздравлю.
***
— Ишь, Лель, топлятся! - Стоян обвёл насмешливым взглядом собравшихся зевак и перевёл взор на напарника. Они вдвоём несли два ларца разом – один на другом.
Лель скупо улыбнулся. Он вполуха слушал тихие пересуды.
— Никак сваты?
— А чего ж не тайком?
— Кто ж за Веселинову дочку пойдёт, кады всем токмо от ворот поворот и достаётся?
Гореслав остановился у самого плетня. Услыхав вопрос, обернулся.
— Ну, какое нам дело до всех... - весело отозвался он, выискивая поблёскивающими глазами последнего говорившего. - Князь за Беляну Веселиновну сватается! - объявил купец во всеуслышанье.
По толпе прокатился гомон. Гореслав никого уж не слышал и не слушал: Веселин запускал юношей во двор.
— Входите, гостюшки, входите, любезные! - приговаривал он, суетясь вокруг.
Все четверо прошли в избу. Едва только затворилась дверь, как Лель со Стояном неспешно опустили лари на пол. Гореслав поставил свой на широкую крышку верхнего ларца. Веселин с Ладой замерли столбами посреди горницы. Хозяин дома неловко потёр ладони, не ведая, куда девать руки. С лица купца не сходила счастливая улыбка.
— Здравы будьте! Пришли мы к вам, незваные, нежданные, помощи просить хотим.
Он переглянулся с друзьями. Те согласно закивали. Гореслав молвил:
— Ярополк ходил по полюшку, радовался ясну солнышку, - приговаривать он отрывисто. - Да по бережку гулял – красну ленту потерял. Не находили вы часом?
— Мы... - Белянин отец запнулся, тяжело вздохнул. Поймал на себе встревоженный взгляд жены, сглотнул. Начал с начала. - Мы сидели у водицы, слушали, как пели птицы. Глазу с них и не спускали, ленту вашу не видали.
Стоян в тот миг тронул украдкой Леля за плечо да указал на проход в смежную горницу. Молодец невидяще прищурился.