— Я скоро её приведу, - на ходу бросил Ярополк.
***
Князь безо всякого труда отыскал младшую сестру. Она сидела на широкой скамье с пяльцами в руках. Только и видно было, как иголочка ныряет через ткань, оставляя за собой узор.
— Здравствуй, сестрица, - окликнул он Варю.
Та подняла голову, кивнула в ответ.
— С добрым утром, - она протащила иглу через полотно, залюбовалась получившимся стежком. - Выспался всё-ж-таки?
— Всё-ж-таки?.. - непонимающе прищурился Ярополк.
— Опять всю ночь по терему ходил. Я слышала, - без капли насмешки ответила Варя. В голосе промелькнула озабоченность. - Что тебя покоя лишает?
Она поймала взгляд брата, вгляделась в тёмно-серые очи. Брови надломились. Она словно пыталась что-то прочесть в глазах князя.
— Много мне успеть надо, пока я здесь, - нисколько не слукавил тот. - Если бы не так, я, может, в светлице бы оставался.
— И только? - Варя воткнула иглу в ткань.
Ярополк сложил руки на груди.
— Я не знаю, - неохотно отозвался он. От голода уже подташнивало.
— Хочешь, чтобы я поверила, что ты нарочно середь ночи просыпаешься? - княжна отложила пяльцы и ещё внимательней всмотрелась в лицо брата.
— Хватит болтать без толку. Сказал же, что не знаю, - он глубоко вдохнул. - Я тебе благую весть принёс.
— Правда? - Варя вскочила на ноги. - Говори же скорее, брате, не томи!
— Князь Златозёмного княжества согласен тебя в жёны взять, - широко улыбнулся Ярополк.
Глаза княжны вдруг распахнулись.
— Что?.. - сердце гулко стукнуло в груди. Девушку повело в сторону.
— Варя!.. - князь удержал её за плечи. - Понимаю, я тоже рад.
— Нет, - слабо промолвила та, доверительно глядя прямо на Ярополка. - Я не пойду за него.
— Погоди, - тотчас посуровел князь. Хватка чуть ослабла. - Как так – не пойдёшь?
— Мне другой по сердцу, - пугливо отступила Варвара. - Я ни на кого его не променяю.
— Та-ак... - Ярополк мотнул головой, точно что-то с себя стряхивая. – Кого “его”?
Княжна опасливо покосилась на брата.
— Младшего боярина, - сохранив лицо, отвечала она твёрдо.
Князь вскинул брови.
— Не бывать этому, - снова руки легли на грудь. - Вот вздор, - он презрительно хмыкнул. - Ещё не хватало с боярами младшими породниться!
— Я сама вольна выбирать, с кем век провести, - пылко возразила Варя. - Мало ли, каков его чин? Я не за то ценю людей.
— Я тебе лучшего мужа нашёл, - Ярополк старался сдерживать зарождавшееся внутри негодование. - Человек он достойный. А главное – бедствовать не будешь.
— Да какое мне дело до того, если мне он противен будет? Чужим навсегда останется! - всплеснула руками девица. - Ты-то, вон, по любви женишься!
— Ты меня с собою не равняй, - нахмурился князь. - Жена всегда к мужу в дом переходит. Беляна будет моей княгиней, а ты что от своего боярина получишь? - он с вызовом кивнул, требуя ответа.
— Да пойми ты меня, - взмолилась Варя, откинув косу за спину - Я не хочу от вас с матушкой уезжать! Мне тяжко с родным градом расставаться!
Ярополк вмиг встал рядом.
— Нет у тебя "хочу", уразумей наконец, - раздражённо процедил он. - Думать надо как раз о граде и о людях. И брак твой я устраиваю в том числе для этого.
Девица отпрянула.
— Вот и проболтался ты наконец! - победоносно воскликнула она. - Не о счастье моём думаешь, а о себе! Чужим людям ты процветания желаешь, а о родных не печалишься!
Князь почувствовал, как вспыхнуло лицо. Гнев вдруг застлал очи.
— Ты мои слова не переиначивай! - он прикрыл глаза. - Я хочу, чтобы ты ни в чём не нуждалась, и так ты мне платишь?
— Ну а что, будь это какой другой князь, а не боярин, ты бы позволил мне свадьбу сыграть? - возмутилась пуще прежнего Варя.
— Нет, - отрезал Ярополк.
— То-то и оно! - вытянула вверх указательный перст княжна. - А кабы ты обо мне заботился, то сказал бы заранее обо всём, а не теперь! Ещё бы паче, до праздника дотянул!