— Ты моя сестра, и муж тебе под стать должен быть! - тщетно пытаясь уняться, князь потёр переносицу. - Будет так, как я велю, и не иначе.
— Не вздумай даже! - девица подхватила пальцы. - Ты мне не батюшка, чтоб указы раздавать!
Она хотела проскочить мимо. Ярополк перегородил ей путь: рука с силой хлопнулась о стену. Варя ошеломлённо охнула.
— Слава Роду, что не батюшка! - вспылил князь. Жар хлынул в голову. - Я не как он, против своего слова не дам идти!
Девица задрала голову. Устремила на брата горевший ненавистью взгляд.
— И что ты сделаешь? - вскричала она. - Силой на капище потащишь? Попробуй! Не посмеешь! А я милого не брошу!
— Бери пример с сестры! Та не препиралась!
Варя видела, как вздулась на шее брата вена.
— И выкинь своё ребячество! - процедил он ядовито. - Говори, кто этот боярин?
Княжна мысленно содрогнулась.
"Ведь он убьёт его!.." - пронеслась мысль.
— Ничего я тебе не скажу! - отозвалась она так же громко.
— Ну, добро, - Ярополк стиснул челюсти. Глас его вдруг стал тише. - Я без твоей подсказки его отыщу.
Он уловил ужас, отразившийся в очах Вари. Отстранился, тяжело дыша, неодобрительно качнул головой и широким шагом направился прочь.
Княжна замерла на миг, поражённая. Накрыла руками лицо. Плечи задрожали.
— Родушко... милый... - шептала она дрожащими устами. - Что ж я сделала?..
***
Ярополк толкнул дверь. Та распахнулась легко, будто бумажная. Стройная беседа в зале смолкла. Слуги на миг остолбенели. Воздух, казалось, стал удушливей, гуще. Гостемил переглянулся с женой, когда князь тяжёлой поступью прошёл внутрь и занял место во главе стола. Девица украдкой рассматривала хмурое лицо брата. Страх надавил на рёбра, мешая вдохнуть.
— Ярополк, где же Варя? - решилась первой заговорить Калинушка.
— Во дворе, - промолвил тот угрюмо. Низко склонившись над миской, принялся есть ещё тёплую кашу.
— Ты с ней потолковать хотел о чём-то, - продолжала княгиня, невзирая на мрачный голос сына. - Знать, не слишком гладко беседа прошла. О чём же вы говорили?
Князь задумчиво пережёвывал пищу, решая, стоит ли отвечать. Бросил на Гостемила многозначительный взгляд исподлобья.
— Пойду-ка, прогуляюсь, - скороговоркой произнёс тот, вставая из-за стола. - Я тебя во дворе подожду, Василиса. Вместе пойдём.
Прежде, чем выйти, он мимолётно улыбнулся жене. Та благодушно кивнула в ответ.
— Вы все тоже, - обернувшись, приказал Ярополк стольнику.
— Ну, сказывай, что ж у вас приключилось, что на тебе лица нет? - стала допытываться до сына Калинушка, когда они остались втроём.
— Образумь сестру, - сурово молвил он, придвинувшись ближе к столу. - Я к ней пришёл сказать, что сосватал её за князя из Златозёмного, - при этих словах княгини обменялись взволнованными взглядами. - А она заартачилась!
Ярополк отрезал широким ножом кусок мяса, наколол его.
— Я устроил ей союз выгодный со сто́ящим человеком. И Варе, и земле родной хорошо, - снова горячился князь. - А ей боярин младший по сердцу!
Он снял мясо с лезвия, закусил кашей.
— Послушай, - мягко отозвалась Калинушка, обратив взор ясных очей на сына. - Сердцу не прикажешь. Что ж теперь поделать? Что я должна Варе сказать? Что слово её ничего не весит?
— А моё слово тогда сколько весит? - ответил вопросом на вопрос Ярополк. - У неё перед княжеством долг такой же, как у меня и у Василисы. Мы его выплачиваем сполна. Варя такая же дочь нашего батюшки. На неё тоже обязательства возложены.
Василиса встретила вгляд брата, в котором разгорался помалу сдерживаемый Перунов огонь.
— Прежде, чем слово давать, следовало с Варей о том побеседовать, - втолковывала княгиня-мать. - Выведал бы, что да как. Потолковали бы, глядишь – и сошлись бы на чём-нибудь.
— Или втайне подкупил бы боярина, а потом Варе сказал бы, что милый её струсил – да выдавай, за кого душе угодно, - как бы между делом проронила Василиса, проглотив еду.
— Разве можно так с сестрой? - охнула Калинушка.
Князь брезгливо поморщился.
— Много ли в этом чести? Так не годится, - он отпил квасу.