На белой, как полотно, коже боярина заалел порез. Проступили первые капли крови.
Князь круто развернулся. Прочёл звериный ужас в глазах Деяна.
— Такой же жалкий, как и сын, - с отвращением усмехнулся Ярополк. Отступил.
Боярин ухватился за поцарапанное место.
— Уведите его! - велел князь, обернувшись к дверям.
"С отпрыском его после решу, что делать", - отвлечённо подумал он.
"Вот и разобрался Ярополк Владимирович, кто из нас ему не нужен", - задумчиво покачал головой Никита Изяславич.
— Кого ж ты на место Деяна Милорадовича поставишь? - спросил он.
Князь подошёл к престолу, сел. В ушах шумело. В душной горнице не хватало воздуха.
***
Гореслав очнулся ото сна. За дверьми шёл ожесточённый спор.
За тем наступила тишина.
"Что у них там происходит?" - мучимый тревогой купец силился разобрать хоть что-нибудь.
Когда тяжёлые створы распахнулись, мимо него провели Деяна. Тот, прежде безмолвный, вдруг рассмеялся. Стражники усилили хват.
— Эй, мотылёк! - едко выплюнул боярин, обернувшись к Гореславу. - Опалишь и ты свои крылья! Погубит тебя свеча!
Его поволокли вниз по лестнице. Купец посмурнел. Сердце забилось пуще.
"Что ж, если бы Ярополк хотел и меня покарать, то шёл бы я сюда не с ним вместе. Да и не сидел бы тут один, пожалуй", - тотчас смекнул Гореслав.
Однако, слова Деяна крепко засели в мыслях. По спине пробежали мурашки.
"Я к власти не стремлюсь", - покачал головой в лад своим мыслям купец. - "А тем паче, не рублю сук, на котором сижу".
Из-за двери выглянул слуга.
— Гореслав Ратиборович, пожалуй внутрь, - молвил тот.
Купец со вздохом поднялся.
"Ну, сейчас узнаем, что у тебя на уме, друже".
Он вошёл. На него тотчас же обратились с два десятка глаз.
— На что его позвать велели? - шептал один боярин другому на ухо.
— Нечего здесь купцу делать...
— Что ж теперь, без него нам решений не принимать?
Всё это слышал Гореслав, следуя за слугой к престолу. Когда до князя было уж рукой подать, мужчины остановились. Купец поклонился в пояс. Распрямившись, с недоумением поглядел на стоявший подле сиденья ларь, после – на слугу. Тот коротко шепнул:
— Развернись.
Гореслав с трепетом обернулся. В два ряда по бокам от него на лавках сидели бояре. Косились на него неодобрительно. У купца внутри всё скрутило от волнения.
— Вот вам мой ставленник, - голос Ярополка за спиной заставил содрогнуться.
"Да ты шутишь", - у Гореслава краска сошла с лица. Он не мог вдохнуть полной грудью.
— Виданое ли это дело! - громыхнул кто-то из бояр. - Купца – и в старший чин!
— Не по обычаю, княже!
— Принято из младших бояр назначать! - шумели люди.
— Замолкните! - глас Ярополка загушил прочие. Возмущавшиеся стихли. - Я назначаю того, кто умеет вести дела.
— Княже, - молвил до того молчавший Никита Изяславич. - Ты пойми нас. Ведь мы по закону в палату боярскую вошли. Прежде того все меньший чин носили. Сам ведь знаешь, что ежели хочешь за заслуги какие наградить, так пожалуй Гореславу Ратиборовичу сперва кафтан младшего боярина.
— Способности не чином меряют, - князь обвёл всех грозным взглядом. - Если я решил, что Гореслав Ратиборович достоин, так тому и быть.
Сам купец читал на угрюмых лицах презрение, негодование и зависть.
"Нельзя возразить при всех", - твердил он про себя. - "Нельзя поставить его выбор под сомнение. Крепись, Гореслав".
— Мудрые слова ты говоришь, княже - отозвался кто-то с конца горницы. - Да только опыта житейского нет ещё у ставленника твоего. Молод больно да зелен. Сколько ему от роду?
— Двадцать четыре! - отозвался боярин поближе.
— Какие ж он дела решить сумеет?
Люди загудели как осиное гнездо. Снова Ярополк осадил их.
— Чем купцу заниматься, как не торговлей? - отвечал он, не без удовольствия глядя, как всё больше и больше лиц выражают согласие.
Гореслав выдохнул. Словно сквозь толщу вод слышал, как Ярополк повелел надеть на него кафтан, расшитый золотым узором, да шапку, подбитую горностаевым мехом – как у прочих старших бояр. Уже сидя на скамье сркеди прочих, всё прокручивал в уме речи Деяна.