Ему вспомнился образ Владимира.
"Нужно было тебе в Навь соваться?" - укоризненно подумал Ярополк. - "Ведь ты добрался до Кащея, коли он застёжку твою принёс".
Он почувствовал, как в груди кольнула ненависть. Лицо будто объяло пламя.
"Был бы ты со мной – не пропал бы!" - князь прикрыл очи, выдыхая. Слушал, как успокаивалось быстро стучавшее сердце. - "Я найду способ убить его за тебя. Может, не сейчас..."
— Ярополк Владимирович, - весело позвал один из гостей, отвлёкшись от оживлённого разговора. Тот поднял на него потускневший взгляд. - Чего ты сидишь смурной? Твою ж свадьбу справлять будем! Али ты уже от нас устал?
Раздались дружеские смешки.
— Ты глупости-то брось говорить, - хмыкнул князь, садясь ровней. - Лучше бы о себе поведал. Уж сколько месяцев от тебя ни слуху ни духу. Думал, не дозовусь.
— Чему тут удивляться, когда только и думаешь, где б раздобыть злата? - с отвращением скривился тот. - От Кащея продыху нет. Вишь, просрочил ему с данью однажды, ибо совсем туго было.
— Ну так что ж, Дружина? - полюбопытствовал кто-то, наклонившись к столу, чтоб видеть говорившего. - Он на первый раз отсрочку даёт. Жить можно.
На него точас воззарились десятки глаз. Послышался злой говорок.
— А толку-то с того, ежели мне и после не хватало? Не у вас же занимать! - едва не скрипя зубами от желчи, отозвался князь. - Пришлось отдать меньше, сколь смог. Так он теперь в наказание больше прежнего берёт! Не его, дескать, проблемы, что у меня платы нет! Тьфу ты!.. - с досады сплюнул он, махнув в сердцах рукой.
— Так не токмо златом ведь можно... - с сомнением промолвил сидевший рядом, почесав длинную бороду. - Не бывает так, чтоб совсем ничего не оказалось.
Ярополк исподтишка следил за перепалкой, переводя взгляд с одного на другого. Внутри будто птица билась. Хотелось вскочить, объявить вслух то, о чём он желал поговорить со всеми. Того гляди, ноги сами выпрямятся. Князь перекрестил руки и держал сам себя за кафтан так, чтоб никому этого не было заметно.
— Не помнишь либо, что погорел я? Не-че-го мне отдать! - всё сильнее ярясь, поделил по складам Дружина.
— Не больно-то ты на руку...
— Упрекнуть меня собрался? - перебил князь. - Ну-ка, договаривай! Решим, кто тут на руку нечист!
— Эгей, братья! - воскликнул звучно Ярополк, вставая. Заглушил споривших. - Разве вы что-то не поделили?
Некоторые покачали головами. Взоры всех за столом прикованы теперь были к князю Ратнова.
— К чему нам ссоры? - окинув взором каждого, продолжал тот воодушлённо, раскинув руки. - Разве они избавят нас от Кащея?
— И что ж ты предлагаешь? - неприязненно фыркнув, спросил Дружина. - Супротиву бессмертного идти? Да это верная погибель!
— Ты, знать, запамятовал, что это прозвище ему дал народ, - отозвался так же пламенно Ярополк, высоко держа голову. - Вечны только боги. Сам себя он всегда звал не иначе как по имени.
— Кто Кащей вообще такой?.. - тише остальных промолвил Гостемил, рассуждая. - Не иначе, колдун какой-нибудь, который Чернобога перехитрил в своё время. Вот и живёт теперь себе припеваючи.
"Кривжа..." - промелькнула меж тем у Ярополка мысль. - "Ты ведь старше моего деда..."
— Колдуны все сумасбродны! - крикнул кто-то на дальнем конце стола. - Этот мудрый слишком!
— Да и веет от него... Давит он чем-то тяжёлым, - Гостемил невольно вздрогнул. - Аж оторопь берёт, как вспомню.
— Так слушайте! - воззвал к князьям Ярополк. Голос его прогремел подобно грому. - Узнаем, где смерть его схоронена! Сразитесь со мной плечом к плечу! Встанем против Кащея единой стеной и избавим наконец род людской от позорного ига!
Люди принялись нерешительно переглядываться. Колебались.
— Что-то сомнение меня гложет, княже, - покачал головой один из самых старых. - А ежели задумка боком выйдет? Да и кто его тайну выведает? Не ты ли часом?
— Я, если придётся, - бросил в его сторону гнетущий взгляд Ярополк. Когда тот отвёл глаза, князь вновь обратился ко всем. - Мне не страшно вас за собой вести, даже если я один буду за всё в ответе!