На него многие стали взирать с одобрением. Иные кивали. Другие подались вперёд.
— Ты говоришь о единстве, да только не ты ли соседей одного за другим в полон берёшь? - вставил кто-то с ядовитой усмешкой на устах.
Поднялся шум.
Ярополк вышел из-за стола и широким уверенным шагом двинулся к говорившему. За ним следили дюжины взоров.
— На тех, кто со мной за одно, я войной не хожу, - молвил князь твёрдо, снисходительно качнув головой. Гомон улёгся. - А тех, кто не покоряется, я под своё крыло беру. Так достигается оно, твоё единство.
Тот, кто только что насмехался, замолк и отвернулся. Ропот превратился в одобрительный гул.
— О нас будут слагать предания, как о витязях былых времён! - князь Ратнова живой походкой вернулся на место во главе. Поглядел поочерёдно на тех, кто сидел по бокам. В его очах разгорелся огонь решительности. - Вместе мы свершим великое дело, и нам воздадут по заслугам!
Наконец раздались охваченные пламенем его речей голоса:
— Дело говоришь, Ярополк Владимирович!
Князь Ратнова ясно видел: говорили те, кто помоложе. Старшие неодобрительно качали головами, прятали взгляд.
— Помяни моё слово, Ярополк Владимирович, - когда шум утих, промолвил один из них. - Не видать тебе победы.
Но молодой князь, окрылённый поддержкой, лишь мысленно махнул рукой.
"Поглядим, как вы потом запоёте".
Однако вот уж и по рядам молодых прокатилась волна ропота.
— Мы-то с тобой, да прежде всего надо слабость Кащееву разузнать. Если таковая есть… - уклончиво начал один из гостей. - А нам, сам знаешь, несподручно. То ли дело ты: и у Нави живёшь, и Бессмертного не страшишься.
Ярополк посуровел.
— О чём и речь. Не можете сообща за дело взяться, - он окинул сидевших за столом вызывающе горящим взглядом.
— Так мы и от слов своих не отказываемся, - усмехнулся князь, разведя руками. - Как готов будешь – кинь клич – и мы тут как тут.
— Да и силы собрать надо, - подхватил Дружина. - Тебе бы людей побольше.
"И чтоб сражались лучше", - мысленно согласился с тем Ярополк. - "Да ещё порядок в княжестве навести надо. Прямо сейчас убить Кащея я не смогу. Но без толку сидеть не стану. Сочтёмся".
***
После трапезы гости разбрелись кто куда: одни пошли полюбоваться Волоном, чьи воды отражали яркие цвета клонившегося к закату солнца; другие беседовали о том - о сём.
Ярополк направлялся к вратам, попутно подвязывая к кушаку ножны.
— Эй, шурин!
Князь обернулся на голос Гостемила. Тот, поровнявшись с родичем, сперва взглянул на нож, а после поднял вопрошающий взор.
— Куда это ты на ночь глядя?
— Прогуляться, - с неохотой отозвался Ярополк, закрепляя подвес надёжней. - Стемнеет ещё не скоро.
— Свет мой, вот вы где! - бесшумно, будто сова, появилась перед ними Василиса и тотчас встала подле мужа. - Я тебя всюду ищу. Хотела с тобою по городу пройтись, а заодно гостинцев в Велиторг купить.
— Милое дело. Тепло сегодня, - расцвёл в широкой улыбке Гостемил. - Только не поздно ли? Вечереет всё-таки.
— Не поздно, - мягко ответила княгиня. - Уж оружие новое братьям твом да мёду достать удастся, - она обернулась к брату. - Пару бочек. Бояр на пирах потчевать.
— Почему сразу мне не сказала? - князь Ратнова вскинул бровь. На лбу поялись две тонкие полосы. - Нашла, на что тратить время. Можно подумать, я бы тебе этого добра не достал.
— Будто тебе и без меня заняться нечем, - неторопливо промолвила Василиса. - Кроме того, я Варю с собой позвала. Пусть поглядит, что замужем не страшно.
— Это ты ловко придумала, - на лице Ярополка на миг появилась улыбка. Он почувствовал, как полегчало на сердце.
— Да, к слову, - княгиня будто ненароком мягко взяла Гостемила за руку. - Брате, позволишь нам подольше здесь задержаться? - она подняла на того широкие очи, в которых плескалось смущение. - Неудобно как-то просить, гостеприимство твоё испытывать, но уж больно я по вам с Варей соскучилась да по матушке.
— Второй раз уже о каких-то пустяках просишь, - усмехнулся Ярополк, всплеснув руками. - Нечего и думать! Оставайтесь.