Общее внимание приковано было к нему. Голос его становился твёрже и уверенней, пока молодой боярин продолжал:
— Что он сможет украсть? Овощей или колосьев в сумку не набьёшь, мимо чужих глаз не пронесёшь, - Гореслав смотрел прямо на друга. Слегка наклонил голову.
Светло-русые волосы обрамили острое лицо. Болотные глаза зажглись решительностью – в них сверкнули две звезды.
Князь отвёл взор. Задумался лишь на миг и обратился к Гореславу:
— Под твоё поручительство?
Молодой боярин мельком глянул на вора. Парень с мольбой смотрел прямо на него. Свободную руку держал за спиной.
— Пусть под моё, - недолго думая, ответил Гореслав. - Не надо кровь перед торжеством лить. Людям кусок поперёк глотки встанет.
"И богам", - закончил он.
— Значит, решили, - гросмко объявил Ярополк, рывком встав.
"Наконец", - с облегчением подумал он.
***
Гореслав вышел на высокое крыльцо, вобрал в лёгкие свежего воздуха. Торопливо спустился, считая ступени. Едва поднял голову, как столкнулся с Ярополком. В груди кольнуло. Боярин покачнулся от неожиданности.
— Напугал, - придержавшись за широкие перила, промолвил он. - Всех добрых людей так изведёшь, честное слово.
— Говорил я, что тебе только чин боярина и носить? - На серьёзном лице князя очертилась самоуверенная улыбка. - Ещё и к обязанностям толком не приступил, а уже справился.
Он не без ехидства хмыкнул:
— "Не сдюжу", говорил. Будто я не вижу.
— Если уж по чести, то я сегодня на собрании вовсе не должен был молвить. Только слушать да запоминать, - отходя, отозвался Гореслав. В голосе его не было ни доли шутки. - Ты ведь наказал после женитьбы за дело браться. Дёрнуло лихо за язык.
— Умное слово всегда к месту, - возразил Ярополк. - Ничего, освоишься.
Он скользнул по другу внимательным взглядом. Тот с сомнением покачал головой.
— Думается мне, опять ты торопишься с решениями, - прищурил один глаз Гореслав.
Десницы князя упали ему на плечи, чуть стиснули кожу.
— Хочешь сказать, я ошибся? - будто переспрашивая, сказал Ярополк с хрипотцой. Поглядел на боярина исподлобья. - Не ты ли только что доказал там, что моё решение верно?
Гореслав выдохнул через рот. Ничего не отвечая, помотал головой и отвернулся, устремив взгляд в землю.
— Ну, вот и сошлись, - князь благосклонно кивнул.
— Но...
Увидав, как в ворота въехали несколько всадников, Ярополк повернулся вполоборота.
— Закончили. Не желаю больше это обсуждать, - он грубовато потрепал Гореслава по рукаву и одарил того строгим, но лучистым взглядом.
— Жду тебя с женой завтра, - бросил князь и тотчас направился к прибывшим.
Он узнал одного из них – приземистого мужчину с длинной бородой и посеребрёнными возрастом кудрями. Около него не слишком ловко спешился румяный от жары мальчик. Ярополк безо всякого стеснения изучающе глядел на него, стоя в стороне.
"Старика я помню. Это Беримиров боярин", - размышлял князь. - "А мальчишку не видел. Неужели третий сын?.. Беримир его прятал, что-ли? Чего ради?"
— Здравствуй, княже Ярополк Владимирович, - приблизившись, приветствовал его мальчик быстрым кивком. Блёклые волосы до плеч на миг свесились на лицо. - Я Мал Беримирович...
Он покосился на седого боярина, словно ждал подсказки. Не получив её, вновь обернулся к Ярополку. Стал с детским любопытством и искренним недоумением рассматривать ратновского князя. Опомнившись, он продолжил, но уж не было в голосе прежней уверенности:
— Я вместо отца приехал... - мальчик потёр руки одна об другую, слушая, как беспокойно заколотилось сердце. - ...тебя со свадьбой поздравить.
— Что с отцом? - насторожился князь Ратнова.
— Слёг недавно и... - лицо Мала исказилось в скорбной гримасе. Он перешёл на шёпот. - И умер.
Ярополк испустил тяжёлый вздох. Снисхождение, которое прежде читалось в его взгляде, вдруг испарилось.
— Я знаю, что ты помогал батюшке, когда мои братья усобицу устроили, - скороговоркой продолжил мальчик, снова оглянувшись на боярина. - И я надеюсь, что между нами тоже будет мир.