Князь Ратнова смотрел Малу прямо в лицо. Скрипнул зубами. Руки сами собой сжались в кулаки и безвольно расслабились. Он пытался избавиться от тяжести, что навалилась на грудь.
— Как вышло, что твой отец о тебе ни разу не обмолвился? - не таясь, спросил Ярополк.
— От братьев берёг, наверное, - пожал плечами Мал. - Он ночами только и шептал в бреду о них. Так страшился, что они за ним придут. Мне говорили, братья от него силой отделились, сами себе земли у отца отбили.
— Это правда, - отозвался князь Ратнова.
"Потому братья – последнее, что мне нужно", - пронеслось в голове.
Боярин исподволь изучал сосредоточенный лик Ярополка.
"Ты ли тот мóлодец, что приезжал к нам пять лет назад? Выше прежнего стал, да в плечах нынче косая сажень поди..." - он неверяще округлил глаза и утайкой вздохнул. - "Кожа опита ветром, да взор уж не юношеской беззаботностью горит, а несгибаемой волей".
— Мал Беримирович, не вгоняй в тоску, - с укоризной промолвил старик. От князя Ратнова не укрылось, что тот будто случайно коснулся руки мальчика. - Не время о таком беседовать.
Мал бросил короткий виноватый взгляд на Ярополка снизу вверх. На ланитах появились алые пятна, и он дёрнул плечом – оттолкнул боярина.
— Я знаю, - прорезался высокий дрожащий голос. Но на старика мальчик не посмотрел.
Он переступил с ноги на ногу, будто колебался, и шагнул в сторону от боярина.
— В Ратнове и сегодня праздник какой? - спросил ни с того ни с сего Мал.
— Нет, - с подозрением протянул Ярополк, качнув головой.
— Но отчего ты... - молодой князь, не осмелившись продолжить, растерянно осмотрел его червонный кафтан. На тёмном багрянце рукавов да подоле инеем сверкали обережные узоры.
— Что? - Ярополк опустил взор, следуя за взглядом мальчика.
Мал побледнел и зашептал дрожащими губами:
— Не дозволено такой цвет просто так носить... Обидятся боги да накажут...
Ратновский князь тихо рассмеялся, качая головой.
— Разве ж это потешно? - ужаснулся Мал. - Мне говорили, что за такие шалости поразит огонь Перуна. Ужель не страшишься, Ярополк Владимирович?
Князь наградил гостя суровым взглядом. Мал съёжился. На устах Ярополка мелькнула снисходительная ухмылка.
— Пусть тот страшится гнева, кто духом слаб.
"И тот, кто позволяет себе такую наглость", - добавил про себя благоразумно молчавший боярин.
***
Варя торопливо расхаживала по светлице, не находя себе места.
"Что, если что-нибудь пойдёт не так? Если Василиса просчитается?" - металась княжна из угла в угол. - "Или Ярополк обо всём узнает?"
Сердце ушло в пятки. Варя остолбенела.
"Роде, что он тогда сотворит..." - она затряслась, как в лихорадке. Подошла к двери, припала плечом к косяку. Прислонила висок к прохладному дереву.
— Помоги, Родушко... Защити, Мокошь-матушка... - лепетала княжна, почти не разжимая губ. - Я ведь ещё должна с ним потолковать.
Она воздела очи ввысь.
— Я не хочу, не хочу обмана! - мучимая тяжёлым предчувствием, взмолилась Варя. - Хватит и того, что я бежать собираюсь!
Постучали. Княжна судорожно отстранилась. На пороге появилась горничная.
— Варвара Владимировна, я брата твоего во дворе видала. Знать, закончил он совещание-то своё, - поделилась она.
В глазах княжны стеклянным бликом отражался страх.
Служанка удивлённо вскинула широкие густые брови – лоб наморшился.
— Что это с тобой? Уста-то, уста, гляди, синюшные, а ланиты ажно горят! - она обеспокоенно коснулась ладонью собственной щеки и покачала головой. - Вышла бы на воздух.
— Пойду как раз, - отрывисто отозвалась Варя и зайцем бросилась прочь – горничная только руками развела.
Княжна выбежала на широкое деревянное крыльцо, окинула двор скользящим взглядом. Наткнулась тотчас среди прочих на рдяный кафтан брата. Подхватила подол цвета солнца. То и дело поглядывая на Ярополка, ринулась вниз – дробно застучали каблучки по ступеням.
Улучила мгновенье, подала знак. Князь отвлёкся. Заметив сестру, отдал какие-то указания и подошёл к Варе, мимоходом оценивающе оглядев её наряд.