Он словно из ниоткуда извлёк топор на коротком топорище, иссечённом обережными знаками. Стальное полотно украшено было причудливым тиснением. Предраг обеими руками передал дар ратновскому князю. У того в глазах в тот же миг загорелись огни, оживившие его черты.
— Да... - протянул Ярополк, бережно рассматривая оружие. - Славный топор...
Взгляд его зацепился за неприметное незамысловатое клеймо почти на проушине. Тому, кто не вдавался в тонкости ратного дела, эта мета не сказала бы ровным счётом ни о чём, однако Ярополк от изумления поднял брови.
— Шутка ли? Из Изыргони? - он хмыкнул, будто глазам своим не верил. - Что ж, удивил, удивил.
Беляна с чистосердечным любопытством воззарилась на топор в руках мужа.
— Оружие с хозяином одной закалки должно быть, - со скрываемой гордостью промолвил Предраг, сложив руки на груди. - Так, кажется, говорят у вас?
— Верно, - князь Ратнова провёл большим пальцем от носка к каблуку, едва коснувшись лезвия, что было тоньше бересты.
— Ой, - выдохнула Беляна. - Ярополк Владимирович, ты порезался...
На персте князя в самом деле заалела яркая капля.
— Чего ты? - хмыкнул тот, стирая кровь и зажимая палец в кулак. После опустил взор на жену.
Княгиня сделалась белее снега и неосознанно напряглась. Ярополк украдкой выдохнул и кликнул к себе человека. После отдал подошедшему подарок, и свободная десница тотчас скользнула по Беляниным плечам.
— Это пустяк, - князь, нимало не смущаясь стоявшего рядом гостя, приобнял жену.
Та, как показалось Ярополку, немного расслабилась.
— Как ты, Беляна Веселиновна? - в голосе Предрага зазвучало беспокойство.
— Не переживай за меня, княже, - выдавила из себя улыбку та.
— Присядь, - промолвил Ярополк, отодвинув для жены сиденье. После обратился к князю Златозёмного. - Добрый топор. Хорошо наточен.
— Соверши с ним ещё больше подвигов ратных, - смерив Беляну быстрым оценивающим взглядом с головы до ног, отозвался Предраг. - Да будет к слову сказано, поздравляю тебя с победой над Озёрским! Молва идёт впереди тебя аж до самого Колоса.
Он вдруг, точно осторожничая, осмотрелся по сторонам.
— Перемолвимся с тобою в сторонке, Ярополк Владимирович? - перешёл он на доверительный полушёпот. – Сам наш уговор помнишь.
— Помню, - благосклонно отозвался князь Ратнова. - Только ты сперва передохни, поведай всем, что тебя так задержало, а уж после мы с тобой побеседуем.
Ярополк наклонился к жене, что-то кратко шепнул ей в самое ухо. Та только покивала в ответ, не поднимая глаз.
— Идём, - князь качнул головой, призывая следовать за ним. - Представлю тебя.
Предраг будто замешкался поначалу, сдвинул брови, а затем словно переступил через какую-то преграду и двинулся вослед.
— Здрава будь, Василиса Владимировна, - с почтением кивнул он, проходя мимо. - И ты, любезный Гостемил Всеволодович.
Княгиня Велиторга ответила мягкой величественной улыбкой и невесомым наклоном головы.
— И тебе хворей не знать, Предраг Микулич!
— Рад видеть тебя, друже! - добродушно отозвался её муж.
Варя, словно вспуганная птичка, подскочила с места, стоило только брату оказаться рядом.
— Вот, Предраг Микулич, сестра моя меньшая, - промолвил Ярополк с гордостью в голосе. - Знакомы будьте.
Князь Златозёмного прикипел к ней взглядом. Девичий невысокий кокошник венцом лежал на светло-русых волосах, убранных в низкую косу. Та спускалась через плечо до груди по нежному, цвета вьюна, платью.
Княжна с вызовом посмотрела прямо Предрагу Микуличу в лицо. Взор голубовато-зелёных очей запал ему в сердце – то отозвалось сильным гулким ударом.
— Здравствуй, Варвара Владимировна, - приветственно улыбнулся Предраг. - О красе твоей слух прошёл по всем землям. Вижу теперь воочию, что он и половины правды не передаёт.
Княжна тайком метнула взгяд на брата и не смогла понять, чему больше рад он: свадьбе ли, или тому, что дела свои так ловко обделывает.