— Приятно встретиться с тобой, Предраг Микулич, - постаралась звучать как можно счастливей Варя.
Ярополк вдруг краем глаза заприметил махнувшего ему Гореслава.
— Ну, сестрица, не давай гостю скучать, - бросил князь торопливо и затерялся среди людей.
Покуда петлял он в толпе, словно рыбка в воде, во след ему раздавались поздравления. Тут вдруг до слуха Ярополка донеслось:
— Вообрази токмо! Ведь я и не думал – не гадал, что так оно обернётся...
Князь повернулся на знакомый глас, замедлил шаг. Веселин беседовал со своею женой:
— Что Белянушку-то нашу ждать могло? Я её, вона, за пахарева сына отдавать думал, а ту-ут!.. - он поставил локти на стол, уронил голову на ладони и рассмеялся, словно происходящее кругом сводило его с ума. - Услад теперича старший боярин! Дочь – княгиня! Да выкуп за неё златом!..
Дальше Ярополк слушать не стал и поспешил к другу.
— Что у тебя? - первым делом спросил он, оказавшись перед Гореславом.
— Да вот, разговор вышел с Малом Беримировичем...
Князю показалось, что тот понизил голос.
— Он, видать, о чине моём прознал от кого-то и спросил, не хочет ли Ратнов с Малоречным торговать, - отрывисто изложил боярин.
— Ну? - требуя продолжения, откликнулся Ярополк, меж тем выискивая молодого князя среди гостей.
— Я рассудил, что лучше ничего без твоего ведома не обещать, - Гореслав, озадаченный, обернулся, пытаясь понять, куда смотрит друг.
Ярополк медленно кивнул. Серые глаза наконец остановились. Мал сидел за столом, вовсе не по-княжески сжав плечи от стеснения и сложив руки перед собой. Боярин уловил, как друг усмехнулся в тёмную бороду.
— Сказал я, что-де, слова его тебе передам, и что ты таким добрым намерениям наверняка будешь рад, - довершил Гореслав, тоже теперь следивший за Малом.
— Что же, ты прав, - отозвался князь приподнято. - Я очень рад.
Боярин вскинул брови, и лицо его украсила светлая улыбка.
— Прикажешь согласием ответить, или ты сам ему об этом сказать намерен?
Сердце наполнилось лёгкостью от решения Ярополка. Но стоило тому испустить тяжёлый вздох, как на грудь тотчас рухнул камень.
— Вот что, друже... - князь взглянул Гореславу в болотные очи.
Боярин был готов поклясться, что уловил в речах сокрытую угрозу – так весомо были они произнесены. В груди ёкнуло.
— Не забивай ты себе голову, - продолжал Ярополк легко, при этом приподняв уголки уст в снисходительной полуухмылке. - Праздник, Гореслав, а ты о делах!
От такой нежданной перемены боярин ошалело округлил глаза. К пущему изумлению, улыбка князя стала только шире, расцвела искренностью, будто это его позабавило.
— Чего ж стоишь? Гуляй, покуда возможность есть, - полушутливо велел Ярополк, неопределённо указав кивком в сторону. Вдруг беззаботность пропала, лицо на миг стало собранно. - Через седьмицу-другую в поход пойдём.
Гореслав с подозрением покосился на друга, словно стремясь понять, о чём он. Вдруг, озарённый, резко перевёл взор на Мала.
— Правильно понимаешь, - удовлетворённо качнул головой князь, проследив за взглядом друга.
— А что же договор с Беримиром? - прошептал боярин, обернувшись и наклонившись чуть ниже. - Помнится, ты хотел с ним перемолвиться...
— С ним, может, и хотел. Но он теперь мёртв. А на сына сам погляди.
Ярополк указал взглядом на мальчика.
— Он будто первый раз на люди показался. Князь из него... - промолвил с насмешкой он, заметив, как с жалостью надломились брови боярина.
— В том и дело, что первый раз, - повёл плечами Гореслав. - К тому ж, Малоречное своей утварью глиняной славится – у них искусные гончары. Да и потом, думается мне, они бы пошли на любые уступки, чтобы тебя убедить. Друг в твоём лице куда лучше, чем враг.
— Брось, - отмахнулся князь. - На что торговать, когда мне люди нужны?
— Тогда я в толк не возьму, отчего ж ты рад был, когда я намекнул на твоё согласие? - от недоумения глас боярина обрёл резкость.
— Да потому, что они нас у себя под стенами не ждут, - мельком осмотревшись, процедил почти беззвучно Ярополк.