— Не кручинься, сношенька милая. Помогу тебе, чем сумею.
Княгиня обошла Беляну, встала у плеча и зашептала в самое ухо:
— Заруби на носу одно правило, - глас её из приятно обволакивающего стал жёстким. От неожиданности по спине невесты пробежал холодок. - В тереме остаётся сильнейший. Когда бы не Ярополкова хватка, бояре бы нашу семью без батюшки со свету сжили. И ты не робей.
— Ежели б ещё уму-разуму хватало, - в лад золовке молвила Беляна, чувствуя тёплое дыхание той на мочке собственного уха. - И без того за моей спиной перемыли мне все кости, а коли скажу что не так – вовсе прилюдно засмеют.
— А ты сперва меньше говори, больше слушай, - Василиса отстранилась, загадочно улыбнувшись. - Глядишь, чему и научишься. А судить тебя и вкривь и вкось теперь всю жизнь будут.
Она прищурилась, выискивая средь гостей алый кафтан с золотым узором.
— Сумеешь себя поставить... - взор остановился. - ...и, может, хоть в своём присутствии не будешь ловить насмешки.
"О чём таком брат с Гореславом эдак долго речи ведёт?.." - отвлечённо размышляла княгиня Велиторга. - "Мне и самой бы послушать не помешало..."
— Спасибо за добрый совет твой, Василиса, - благодарно склонила голову Беляна. - Научи меня ещё кое-чему, как та, кто в замужних больше года ходит.
Та отвлеклась от раздумий, обратилась к невестке. Брови вопросительно дрогнули.
— Правду говорят, что за бытом свободы не видать? - на выдохе спросила княгиня Ратнова.
Раздался смешок, звонкий, точно трель соловушки.
— Будь это для всех правдой, разве б мы с тобою нынче беседовали? - Василиса двинулась к столам, показывая, что разговор её более не занимает. - Не стать невольницей, коли с мужем повезло.
— А мне... повезло? - долетели из-за спины робкие слова, брошенные словно невзначай.
Княгиня Велиторга взглянула на сноху через плечо и замерла, будто в раздумьях.
"Ей, я чай, и двадцати годов нет, а в очах-то уже мудрость тридцатилетней женщины", - ненароком отметила Беляна, и сердце сжалось. "Чего ж она такое видала, чтоб душа уж состарилась?"
— Повезло тебе али нет, сама мне скажи, - отозвалась Василиса. - Ещё не поздно свадьбу остановить.
Леденящий страх вдруг закрался под Белянины рёбра. Княгине почудилось, что у неё из под носа уводят что-то бесценное.
— Ни за что на свете! - пылко ответила она, мысленно вцепившись в счастье.
— Вот тебе и разгадка, - прикрыв очи, лучисто улыбнулась Василиса.
Она приметила, что к Ярополку через толпу пытается пробиться ратник. Улыбка тотчас померкла, уступая собранности.
— Что-то братец совсем о тебе позабыл, - не меняясь в голосе, пробормотала словно самой себе княгиня, неотрывно следя за стражником. - Обожди, сейчас я его потороплю.
Лукаво мигнув напоследок, Василиса направилась к князю прежде, чем Беляна что-нибудь сообразила.
Юрко, точно змейка средь камней, княгиня обходила гостя за гостем, покуда не добралась наконец до Ярополка. Он стоял к ней спиной, и Василисе показалось, что брат, слушавший Гореслава, вовсе не заметил её. Княгиня тайком бросила взгляд на ратника. Тот походил больше на комара, тщетно бившегося в паутине.
Гореслав, приметив Василису, вдруг оборвал речь и едва уловимо кивнул князю в ответ на недоумённый прищур. Ярополк тотчас развернулся к сестре, и уста его тронула приятная полуулыбка.
— Я не помешала вам, брате? - промолвила княгиня, невинно надломив брови.
— Чего ты хотела, сестрица? - с участием спросил тот.
Тут Ярополков взор дёрнулся в сторону, и лучистое тепло в нём померкло. Князь, чем-то отвлечённый, повернул голову. Василиса непонимающе всмотрелась в ставший вмиг сосредоточенным лик брата.
— Посторонись-ка, - Ярополк взял княгиню под локоть и потянул, вынудив её сделать пару шагов вбок.
Василиса украдкой возмущённо выпустила воздух и покосилась на подошедшего ратника. Поклонился тот низко. Рывком выпрямился.
— Дозволь тебя на пару слов, княже, - настороженно зыркнув на стоящих рядом, приглушённо сказал стражник.