Она чувствовала, что ото всего веет холодностью, и Беляна, прежде никогда не бывавшая в княжьем тереме, ощущала себя так, словно сбилась с пути и двигалась теперь наугад. В груди сидела неясная тревога, а длани взмокли.
Княгиня, придержав подол, опустилась напротив Ярополка. Тот взял ложку и потянулся было к капусте. Поднял мимолётно взгляд исподлобья на Беляну. Она сидела полубоком на краю скамьи, опустив глаза. Князь выпрямился и изучающе вгляделся в жену. Платье колдовски поблёскивало в слабом отсвете; во всей фигуре, в том, как молчалива была княгиня, было что-то очаровательно-прекрасное. Тяжёлые толстые косы лежали на плечах. Пушистая поло́вая¹ чёлка мягкими волнами обрамляла узкое лицо. Светлые ресницы чуть подрагивали – или то тени так играли? Беляна сидела рядом – только руку протяни, но Ярополку казалось, что стоит сейчас к ней прикоснуться – и княгиня исчезнет без следа, как лесной дух.
Она подняла очи, столкнулась с его прямым взглядом. Невольно вздрогнула.
— Не гляди на меня так неласково, - попросила Беляна сквозь тихий серебряный смех.
— Что ж ты сидишь, как в гости пришла? - Ярополк откинулся назад, опёрся спиной на бревенчатую стену. Во взгляде его скользнуло беспокойство.
Княгиня упёрла ладони в лавку, отодвинулась от края. Платье прошелестело по гладкому, хорошо ошкуренному дереву.
— Как-то есть расхотелось совсем, - по-девичьи невинно улыбнулась в ответ Беляна. Скрыла, что от волнения в пересохшем горле встал ком.
— Та-ак, - полушёпотом протянул князь, мрачно сведя брови.
Задумавшись, покрутил ложку между пальцами, отрешённо на неё глядя.
—Все, выходит, живые души, а ты – гусельцы? - продолжил он, помедлив. - Тебе пищи не надобно?
Княгиня замялась. Наконец, собравшись с духом, сдалась под пристальным взором серых глаз, вновь обращённом на неё.
— Не серчай, - она обхватила запястье правой руки и с силой сжала. Живот скрутило. - Что-то сердце у меня не на месте.
Ярополк вопросительно поднял брови. Со вздохом покачал головой и, отложив ложку, поднялся. Беляна неотрывно следила за ним. Когда он оказался рядом, княгиня задрала голову, чтобы увидеть его лицо, в котором читалась забота.
Беляна встала, сама не ведая, почему. Тёплые персты князя вдруг нежно коснулись её скулы, скользнули вниз. Белые ланиты покрыл лёгкий румянец, когда Ярополк положил на них обе длани. Княгиня узрела невысказанную нежность, сиявшую в обычно суровом взгляде мужа.
— Тебе нечего бояться, когда я рядом, - понизив голос, промолвил тот успокаивающе.
От этих слов по спине пробежали мурашки. Беляна ответила тонкой, почти вымученной улыбкой: кокошник с каждым мгновением всё пуще сдавливал голову.
Княгиня потёрла висок, прикрыв веки.
Ярополк оценивающе взглянул на убор. Понял всё без слов. Осторожно завёл обе руки за голову жены. Бережным движеньем потянул за широкую алую ленту: распустил нарядный бант на затылке. После князь двумя руками поднял кокошник. Один миг – и тот уже на скамье.
"Будто оковы с головы спали", - мелькнуло в Беляниных мыслях.
— Ох и тяжёл убор-то, - не то сетуя, не то шутя сказала она. - Шлем, поди, тебе носить не легче.
Десницы Ярополка меж тем опустились на хрупкие плечи. Прикосновение, настолько мягкое, насколько князь был способен, переросло в ненавязчивое поглаживание.
— Ты скажи лучше, стало ли тебе легче, - промолвил он, не останавливаясь.
Дыхание княгини участилось. Она ощутила вдруг явственное желание подарить Ярополку поцелуй и опустила глаза.
"Оторопь берёт отчего-то", - рывком скользнуло в сознании.
И следом:
"Вот глупая".
— Не знаю, - пробормотала Беляна.
Взор её упал на кафтан, на круглую золотую пуговицу у самого ворота.
"Василиса говорила действовать смелее", - пришло княгине на ум. - "Коли я поведу, так и боязнь уйдёт".
Повинуясь внезапному порыву, она потянулась к застёжке. Нехитрое движение – и та проскользнула в петличку. Запáх приоткрылся, являя гладкую красную рубаху. На воротнике заискрилась в тусклом свете серебряная вышивка.