— Уж на меня уселся. А ещё прежде подкупил, - более беседуя сам с собою, чем с мальчиком, вымолвил Кащей. - И куда только там Ворон глядит, хотел бы я ведать.
Княжич тем временем осмотрелся с нового места. Внимание его приковали расслабленно покоившиеся на столе руки Бессмертного. Длинные костлявые пальцы огрузили внушительные золотые перстни с прозрачными каменьями, иные - с чёрными. Грани, сделанные самим Кащеем, красиво отражали блёклый свет свечи, роняя отблески на всё вокруг.
— Любо? - будто невзначай спросил Бессмертный. От него не укрылось, что Беловзору его украшенья пришлись по душе.
— Любо, - согласился тот.
Кащей нежданно-негаданно снял перстень с указательного пальца да вручил его княжичу.
— Держи, коли так.
Нет лучшего толмача на любой язык, чем дар.
— Ого!.. - восхищённо выдохнул Беловзор. Оглянулся. - Спасибо, тата! - весело молвил он.
— Это кто тебя такому слову научил? - поморщился Бессмертный. Он, дело ясное, уже и сам ведал. - Не Ворон уж часом?
— Ворон, - без задней мысли согласился княжич.
— Ну, я его тоже паре слов научу как-нибудь, - беззвучно проговорил Кащей. Наклонился к Беловзору. - Я – дядя. Повтори, коли понял.
— Дядя, - безо всякой трудности произнёс княжич. Ему, ежели разобраться, не было разницы, как звать эту тёмную фигуру. Главное, что она, паче чаяния, оказалась не такой уж злой.
Когда совсем стемнело, Ворон воротился. Бессмертный недвижимо сидел за столом, в полудрёме уставившись на ровное пламя свечи.
— Владыка, - склонил голову слуга. - Позволь спросить тебя.
— Любопытно даже, что кроме как забрать княжича... - Кащей кивнул на спящего на лавке Беловзора. - ...могло тебя принести в такой час.
— Один из мертвецов, коих ты в последний раз поднял... - Ворон от волнения прикусил щёку - Не ведаю даже, куда его определить. Робок больно для дружины. Да и сказывал, что-де убивать ему в тягость.
Бессмертный искривил губы в усмешке.
— Для дружины не годится, а местом в ней так недоволен, что возмущаться решил? - он положил подбородок на руку и смолк, обдумывая что-то.
Наконец промолвил:
— Что ж, приведи его сюда. Погляжу, каков из себя.
***
Совсем скоро Ворон вернулся к дружинникам. Повисло напряжение. Следили за бегающими серыми глазами слуги, который кого-то выискивал. Остановился на светловолосом юноше. Когда Ворон подошёл к нему, тот вскочил с места. Нутром почуял неладное.
— Ступай за мной, - слуга взглядом указал на выход.
— Я... разве не так сделал что? - нерешительно спросил юноша, сцепив руки в замок. По телу прошла оторопь.
— Иди-иди, - Ворон легко подтолкнул того в спину.
Шли по нескончаемо длинному в глазах юноши переходу. Смутная тревога мешала глубоко вдыхать. В горле встал ком.
— Куда ты ведёшь меня? - решился на вопрос неудавшийся дружинник.
— Подкустовник ты эдакий, - выдохнул слуга. Поравнялся с мертвецом. - Это насколько нужно строптивцем быть, чтобы тобой владыка занялся лично!
Юноша почувствовал, как ноги сделались тряпичными. В голове стучало.
— Ну, не стой, не стой,- понукал его Ворон. Тон вдруг смягчился. - Поздно уж метаться, как рыба на суше. Собери храбрость да держись смелей.
— А... - мертвец осёкся. Хотел было спросить, не убьют ли его. Сделал над собою усилие и шаг за шагом двинулся дальше
— Добрались наконец, - облегчённо прошептал слуга.
— Погоди, а как покло...
Речь оборвалась – Ворон распахнул дверь, наклонил голову. Юноша застыл точно деревянный, не в силах отвести взор от Кащея. Тот глядел прямо на него. Чёрные очи сверкнули холодным льдистым блеском.
У Ворона внутри всё перевернулось.
— Вниз, - прошипел он, едва разжимая губы.
Юноша спохватился, поклонился в пояс. Скосил на слугу глаза.
— Ниже, - тот незаметно указал перстом на землю.
Мертвец отвесил земной поклон. Снова обратил взор на Ворона.