— Давай в седло, коли с нами едешь, - бросил он вместо благодарности и вышел на двор.
Там его ждал старый Беримиров боярин.
— Ярополк Владимирович, - обратился он просяще, покуда на спину Зорьки конюший надевал седло.
Боярин учтиво склонил голову под пристальным взором так низко, что бесформенная шапка его едва не упала на сухую землю. Лик князя скривился от раздражения, будто перед ним не человек был, а назойливая муха.
— Живей, - в голосе явственно улавливалась сухость. - Не задерживай.
— Не сможет Мал Беримирович на охоту отправиться, - сокрушённо вздохнул старик, не поднимая глаз.
— Отчего ещё? - мальчик выбежал, совсем позабыв обо всяких приличиях. Стыдливо покраснел, когда оба мужчины обернулись на его топот.
— Лошадь-то у тебя хрóмая, княже, - будто уговаривая, промолвил боярин. - Подковать надо бы сызнова.
В лице Мала читалось искреннее удивление: глаза широко распахнулись, брови высоко поднялись.
— Одного из моих коней выбери, - тотчас ответил Ярополк, одарив старика тяжёлым взглядом, да таким, что тот в испуге попятился.
Мальчик вмиг воодушевился.
— Разреши мне взять того, буланого³, - он в надежде сжал кулаки и напрягся, будто заяц перед прыжком.
— Он только недавно подаренный. Не знаю, каков из себя, не ездил, - плотно сжав губы в раздумьях, ответил князь Ратнова.
— Род с ним, Мал Беримирович, - вновь подал голос боярин.
Ярополк сжал узду так, что та впилась в кожу. Круто обернулся.
— Не встревай, - процедил он.
— Княже, пущай берёт коня-то, - затянув подпругу, сказал до того молчавший слуга. - Он, вроде как, спокойный. Я его живо оседлаю, ты только прикажи.
Он залихватски подбоченился.
Ярополк перевёл взор на Мала.
— Довольно с меня твоей указки, - подрагивающим от волнения голоском промолвил тот боярину. - Я поеду, потому что я так сказал!
— Седлай, - тотчас поведел Ярополк.
Конюх, сияя от радости, рывком склонился в пояс да помчался в стойло.
Князь отошёл от конюшен, поправил уздечку. Услышав шаги позади, повернулся.
— Доброго утра, брате, - встретила его улыбкой Варя.
Хмурившийся Ярополк тотчас улыбнулся, лик его прояснился, а взгляд потеплел.
— Здравствуй, - он с недоумением оглядел сестру.
Вместо богатого платья на ней была белая рубаха, а сверху – зелёная понёва⁴, туго перетянутая тонким пояском.
— Куда это ты собралась? - настороженно полюбопытствовал князь, не сводя глаз.
— Погулять вот решила, - Варя с привязанностью смотрела прямо на брата, словно не могла наглядеться. Цеплялась взором за каждую чёрточку в его лице, в стане, в одёже. - Ты-то, вон, тоже необычно нарядился.
Ярополк усмехнулся.
— Я тебе удачи пожелать хотела, - от чистого сердца сказала княжна.
В носу закололо. Горячие слёзы так и просились наружу, а в груди раздавались звучные удары.
"Не хочу вас оставлять. Ни матушку, ни тебя", - думала Варя, борясь с тяжестью, наполнившей душу. Лицо вспыхнуло огнём.
Князь непонимающе прищурился. Тыльной стороной приложил ладонь к челу сестры – та перепуганно вздрогнула.
— Что это с тобой? - недоумевая, спросил Ярополк.
— Что со мной? Не знаю, - отозвалась княжна ребячливо и нарочито беззаботно улыбнулась. - Славной охоты, брате!
— Спасибо, - тот мимоходом погладил сестру по руке.
Варе почудилось, что, стоит этому прикосновению продлиться чуть дольше – и она не сможет сдержать чувств, бушевавших внутри. Ей хотелось обнять Ярополка на прощание, и сердце было готово разорваться с досады: княжна не могла себе этого позволить. Потому стояла, не в силах пошевелиться, будто деревянная, медленно и глубоко дыша.
— Ты тоже не скучай, - приободрённый Ярополк вскочил в седло
Варя помахала ему рукой прежде, чем уйти.
"Когда мы с тобой ещё свидимся?.."
Она не могла отделаться от горького послевкусия, оставленного разговором.