— Добрый охотник, - отметили князья, подошедшие рассмотреть добычу сына Беримира.
— Чем ещё было дома заниматься, - развёл руками Мал.
Ярополк протянул ладонь, будто ловил снежинки. Тотчас запрокинул голову, всматриваясь в чернеющие небеса.
— Накрапывает... - пояснил он. - Собирайтесь, едем! - князь тотчас махнул рукой и взобрался в седло.
— В самом деле, грозой пахнет, - согласился Дружина. - Поторопимся, не то насквозь вымокнем!
Спешно, шумно сложили добычу и двинулись в обратный путь.
Стемнело быстро. Казалось, что уж наступил вечер. Воздух сгустился, стал тяжелее прежнего. Лес окутала зловещая тишина. Всадники пустили лошадей вскачь.
Сверкнула ослепительная молния. Грянул раскатистый гром.
Вдруг конь Мала испуганно заржал. Взбрыкнул да понёс в чащобу – князь только вскрикнул. Люди онемели.
Ярополк ошеломлённо тряхнул головой, будто сгоняя морок. Бросил взгляд через плечо.
— Что стоите? - поражённый общим бездействием, воззвал он.
Стали переглядываться, не решаясь двинуться с места.
— Лихо вас дери! - запальчиво бросил князь.
Он с силой ткнул Зорьку в крутой бок и скрылся за деревьями.
"Что это с ним?" - прищурился Гореслав.
Ярополк огненным всполохом нёсся следом за мальчишкой. Снова оглушительно громыхнуло. Хлынул дождь. Порывы ветра свистели в ушах. Хлёсткие капли больно били в лицо. Не прошло и минуты, как одежда отяжелела от воды. Короткие пряди прилипли ко лбу. Князь прижался к лошади, стиснул ноги.
— Живей, живей! - подгонял её Ярополк.
Он шёл за Малом по пятам. Тот держался, как мог. Растревоженный конь нёс всё дальше, словно леший звал его в глушь.
Князю застала очи водная завеса. Он прищурился. Ногу расцарапал куст. Новая яркая вспышка. Зарокотало. Дурной жеребец вильнул в сторону, Мала хлестнуло веткой. Он мешком рухнул в траву. Ярополк неосознанно поморщился.
Конь умчался прочь. Князь быстрее вихря оказался подле мальчишки. Слетел с лошади. Подбежал к нему. Слышал, что позади остановились ещё люди.
Мал лежал на спине. Дождь поливал хрупкое тельце; из пореза, полосой тянувшегося поперёк лица, сочилась кровь.
— Как он? – соскочив с лошади, спросил один из дружинниковю
Ярополк присел над мальчишкой, приложил ухо к груди. Услышав учащённые толчки, успокоенно выдохнул. Отстранился.
— Жив, значит, - заключил он.
Мал, насилу разлепив веки, невидяще поглядел перед собой. Но вот взор его обрёл осмысленность.
— Ярополк Владимирович?.. - пролепетал мальчик.
— Да, - отозвался князь, мимоходом осматривая его грязный кафтан. - Ничего не сломал?
— Голова болит, - пытаясь сесть, просипел Мал.
Ярополк помог ему подняться.
Тот осторожно дотронулся рукой до затылка. Он был не только мокрым, но и тёплым, липким.
— Кровь... - пробормотал Мал, чувствуя, как его начинает мутить.
— Спокойно. Скоро станет лучше, - решительно заверил его Ярополк и подставил руку, чтобы тот мог опереться. - До терема рукой подать.
Он посадил молодого князя на коня, сам сел сзади. Руки Мала тряслись, отказываясь сжимать густую гриву. Тогда князь придержал его свободной рукой.
— Спасибо, - скованный неловкостью, промолвил мальчик.
Вскоре они воротились к остальным. Люди, обуянные стыдом, повинно молчали всю обратную дорогу.
***
Ливень не унялся; конникам отворили ворота. Двор раскиселило. Ярополк первым распахнул дверь, позволяя Малу войти.
— Вот те раз, - охнул встречавший их расторопный слуга. - Эт где ж тебя так угораздило?
Он смерил молодого князя с головы до ног, оценивающе оглядывая измаранный землёй кафтан и расцарапанное окровавленное лицо.
— Упал с коня, - сухо ответил вместо Мала Ярополк. - Займись им немедля.
Он поглядел на двух других, что повскакивали с мест.
— А вы – во двор, - он отрывисто кивнул в сторону двери. - С добычей нашей разберитесь.