Света почти не было. Полутень развеивала лишь пара лучин в светцах у постели. На ней сидела княгиня-мать и неспеша расплетала высокую причёску. Та распалась на две пламенно-рыжие косы.
— Уже закончили? - задала вопрос Калинушка, едва только дверь захлопнулась.
— Нет ещё, - отрицательно мотнула головой княгиня.
Она прошла вглубь покоев, опустилась рядом с матерью.
— Матушка, выручи меня, неразумную, - при этих словах брови надломились.
Василиса почувствовала, как горло будто перекрыл валун. Калинушка взглянула на дочь, без слов прося продолжать. Та уловила блеснувшую в её очах тревогу.
— Ярополк спрашивает, почему Варя ко всем внизу не присоединилась, - голос княгини сел от волнения. - Ведь у меня совсем из головы вылетело... Что ему отвечать, ума не приложу.
Она шумно, дробно выдохнула, не скрывая волнения, и с немой мольбой воззарилась на мать, будто та точно могла её защитить.
— Ох и заварили вы кашу, девочки, - невесело усмехнулась Калинушка, уперев взор в колени.
Она встала, вновь собрала волосы и обратилась к дочери:
— Ну ничего, - княгиня-мать заключила поднявшуюся Василису в чувственные объятия и, жалея, погладила по спине. - Отведу я от вас это несчастье.
От уверенности, с которой были сказаны эти слова, в душе княгини забрезжил слабый огонёк надежды. Страх разжал когти, вцепившиеся в сердце.
— Веди брата ко мне, - подбадривающе улыбнувшись, промолвила Калинушка.
Василиса, отразив выражение лица матери, решительно развернулась и направилась к выходу.
Она спустилась по другой лестнице и оказалась у второго входа в горницу, напротив Ярополка. Поймав на себе его вопросительный взгляд, княгиня плавным движением длани поманила к себе. Затем вытянула указательный перст вверх и скрылась за стеной.
— Куда ты? - шепнула Беляна мужу, когда тот поднялся.
— Я скоро, - бросил он прежде, чем уйти.
***
— Что стряслось? - серьёзно спросил князь, поднявшись к сестре.
— Я к матушке заглянула, так она тебя зачем-то позвать велела, - отозвалась Василиса, спешно зашагав в сторону женской половины.
Ярополк удивлённо приподнял бровь и двинулся за ней.
— А Варя как там? - приглушённо промолвил он.
Княгиня ответила не сразу. Прошёл лишь миг, но ей её молчание показалось таким долгим, что без труда могло её выдать.
— Сперва с этим покончим, а потом и её навестим, - она коротко постучала в створу, прежде чем открыть.
Калинушка сидела на скамье, повернув голову в сторону окна, и задумчиво глядела куда-то вдаль. Когда дверь отворилась, она встала, приветствуя детей, и тепло улыбнулась. Василиса бросила на мать беглый взгляд: в глазах последней колючими осколками светился испуг.
— Ты хотела меня видеть, матушка? - князь по-привычке отрывисто склонил голову.
— Да, - протянула та, словно собиралась с мыслями. - Хотела с тобою про Вареньку потолковать.
Безмятежное счастье сошло с лица Ярополка, будто солнечный луч. Челюсти сжались.
— Я благословила её, - грудь княгини часто вздымалась, пока она говорила. С губ слетел слабый вздох. - И отпустила с Поляном.
На скулах князя заходили желваки, очи потемнели. Он сложил руки на груди. Шумно, протяжно выдохнул. Разом обернулся на сестру. Она поражённо охнула, прижала длань к груди. Ошеломлённая, уставилась на Калинушку.
"И ты об этом не знала", - заключил Ярополк и медленно перевёл взор на мать.
— Не гневись, сокол мой, - проговорила та скороговоркой. - Выслушай только...
— Где она? - жёстко перебил её Ярополк. Его ланиты заалели от закипающей внутри ярости.
— Брате, - раздался из-за спины робкий глас Василисы.
На рёбра надавил страх. На ладонях выступила холодная испарина. Каблук цокнул по деревянной половице, когда молодая княгиня шагнула ближе.
— Выйди, - процедил Ярополк сквозь зубы.
Василиса попыталась возразить:
— Но это и для меня важ...
— Я сказал, выйди, - чеканно повторил князь.
Он неожиданно развернулся, стремительно прошёл к двери, распахнул её настежь. Обе женщины вздрогнули. Буравя сестру взглядом, Ярополк остался стоять у косяка.