— Он не выйдет ведь?.. Но дверь же он отворил...
Беловзор укрылся одеялом с головой. Его потряхивало.
— Только не туда, только не снова... никогда больше...
Ворон, дремавший на лавке, высунул голову из-под крыла, разбуженный невнятной речью.
"Может, у него жар?" - подумал он спросонья.
На слух отыскав постель, слуга перелетел на неё. Стоило ему приземлиться – княжич подскочил, вжался в изголовье, стиснув зубы.
— Не подходи, - выдавил из себя он, пытаясь звучать хоть сколько-нибудь угрожающе. Но знать наверняка, вышло ли, не мог.
"Это никуда не годится", - Ворон с грустью помотал головой. Прикоснулся к мальчику крылом и почувствовал, как тот постепенно расслабился.
— А, это ты, - дыхание княжича выровнялось. - Я тебя, верно, разбудил?
"Знал бы ты, какой это пустяк", - слуга приблизился к краю, намереваясь спорхнуть на пол. - "Проверить бы твой лоб".
— Стой!.. - Беловзор, почувствовав, где проседало ложе, наугад повернул голову в сторону Ворона.
Тот замер с полураскрытыми крыльями.
— Ты мог бы подойти ближе?.. - робко попросил княжич.
Слуга, вопросительно дёрнув головой, осторожно подобрался к Беловзору, стараясь ненароком не наступить на него.
— Ещё чуток, - княжич слепо ощупывал воздух вокруг себя.
Ворон, повиновавшись, подошёл вплотную к ноге мальчика, боднул головой его руку. Тот слабо усмехнулся, почувствовав гладкие перья.
Слуга и моргнуть не успел, как Беловзор обнял его и любовно провёл ладонью вдоль спины. Птица от неожиданности встрепенулась,
"Вот-те раз", - подумал слуга, покрутил головой.
— Тебе не больно? - заботливо спросил княжич.
"Тебе ли спрашивать", - мысленно вздохнул Ворон, осторожно выписывая острым клювом "нет" на протянутой длани.
— Ты мягкий, - через лёгкую боль от резких движений улыбнулся Беловзор, нежно поглаживая перья. - И тёплый ещё тоже.
Ворон издал смущённый гортанный звук. Вывел на ладони мальчика не очень ровное "спасибо" и лёг, снова прячась под крыло не то от неловкости, не то желая поскорее досмотреть прерванный сон.
— Ой, ты останешься со мной? - княжич говорил громче, чтобы хоть чувствовать, как в глотке рождаются слова. - Так славно!
Беловзор улёгся рядом, не переставая обнимать слугу. Смуты в душе как не бывало. Княжич не заметил, как провалился в сон без сновидений.
Глава 6. Дары
Ещё до зари выпутался Ворон из слабых детских объятий, подлетел к двери. Едва коснувшись земли, принял облик человеческий да вышел, поплотнее затворив за собой дверь.
"Спит как убитый", - с тяжестью на душе подумал он, идя вдоль горниц.
То тут, то там слышал слуга голоса хлопочущих лесавок, напоминавшие журчание родничков. Нежные звуки сплетались в стройную хрустальную песнь.
"Что же такое он видел там, где был? Кого?" – не отпускали Ворона пытавшие его вопросы без ответов.
Мучимый бессчётными догадками, добрался слуга до светлицы Бессмертного.
"Докладывать нечего", - вплелась меж другими мысль. - "Покуда Беловзор не пробудится, путного я всё одно ничего не скажу".
Ворон почти прошёл мимо светёлки, как вдруг резко остановился.
"Ведь он просил меня осведомиться!..." - тотчас вспомнил он и круто развернулся.
У самых дверей застыл в нерешительности.
"А если откажет Кащей?" - слуга рвано вдохнул. - "Что я должен княжичу отвечать? Расстраивать не хочется, а обещаниями ложными потчевать – того паче".
Наконец, он отбросил сомнения и сжал ладонь в кулак, когда один из безъязыких предупреждающе вскинул согнутую в локте руку, останавливая Ворона. В ответ на вопросительный взгляд немой страж отрицательно мотнул головой и указал вытянутым перстом наверх. Слуга сперва прищурился, но тут же понимающе кивнул.
"Что ж, коли так, я позже зайду", - без сожалений рассудил он и двинулся дальше. - "Покуда другими делами займусь. Род знает, сколько Кащея ждать придётся".
Однако Ворон приметил спускавшуюся по широким каменным ступеням тёмную фигуру. Тотчас остановится.
— Владыка, - с неизменной учтивостью промолвил он приветственно, когда Бессмертный поравнялся с ним.