— Если ты закончил – ступай, - он более не глядел на Ворона, вновь будто поглощённый рассказом.
"Первый раз – случайность, второй – совпадение", - думал Кащей, слушая, как слуга удаляется. - "Третий – закономерность".
Он перевернул страницу. Край её был обгрызен каким-то мелким насекомым. Бессмертный брезгливо потёр друг о друга персты.
"Нет, и первый раз не был случайностью", - рассуждал он, просматривая слово за словом. - "Беловзор прятал взгляд и мало говорил".
В голове голосом княжича звякнуло:
"У тебя его очи".
"На том наше сходство и кончилось", - мысленно отрезал Кащей. - "Впрочем, как объяснить это мальчишке? Идти проторенной дорожкой и проводить с ним больше времени?.."
Он краем глаза приметил на рукаве соринку и осторожно снял её со смольно-чёрной ткани.
"Бессмыслица", - тут же отказался от этой задумки Кащей. - "Я добьюсь того же, чего и тогда, не больше. Как искоренить страх?.."
Он поймал себя на том, что уж который раз перечитывает одну и ту же строку, не в силах уловить суть. Утомлённо потёр висок и отложил книгу на стол. После устремил немигающий взор в пространство, погрузившись в размышления.
Стук в дверь не отвлёк его. Только когда на пороге появился Вереск и кликнул Ворона, Бессмертный посмотрел в его сторону.
Гонец остолбенел в дверях. Челюсть чуть отвисла от изумления.
— Ой... - он рывком отвесил поясной поклон. - Прости, ежели потревожил тебя, владыка. Я решил...
— Знаю, - не дослушав, прервал его Кащей задумчиво. - Оставь письма здесь.
— Как прикажешь, - Вереск разогнулся и несмело приблизился к столу. Раскрыв сумку, принялся выкладывать послания подрагивающей рукой.
"Родушко, я ж так близко к владыке и не был никогда", - мелькнуло в мыслях.
В животе вдруг появилась необъяснимая тяжесть, а горло точно в тиски зажали. Дышать стало отчего-то трудно. Несмотря на это, гонец пару мгновений не мог оторвать глаз от точёного лика. Наконец, смутившись прямого взгляда бездонных очей, потупился.
Бессмертного вдруг словно озарило. Когда все письма оказались перед ним, он будто бы невзначай сжал кулак. Вереск содрогнулся всем телом и замер, точно кукла. Выпрямился. Россыпь звёзд зажглась в янтарных зеницах. Кащей не прочёл в них ничего кроме умиротворения и покорности. Робость испарилась, равно как и испуг.
"Да, я не могу умертвить Беловзора", - подумал Кащей, глядя на неподвижного гонца. - "Но стоит попробовать проделать с ним то же самое, что Чернобог – с колдунами. Для начала, вероятно, нужно будет поделиться с ним волшбой".
Он расслабил ладонь. Вереск пошатнулся, придя в себя, прикрыл ладонью лицо. Не опомнившись толком, вымученно поклонился и вышел на нетвёрдых ногах.
Следя за ним, Бессмертный подумал:
"Прежде всего подождём ужина."
***
Ворон заглянул в кухарню. Четыре девушки перешёптывались вполголоса. Задорно хихикали. Увидав слугу, вскочили, склонили головы в знак приветствия.
— Так-так... - тот напряжённо повертел головой по сторонам, чуя подвох. Наконец остановил острый взгляд на дéвицах. - Забаву Светозаровну не видали?
— Она, кажется, в гридницу отлучилась, - ответила одна из них, разведя руками. - Если будут какие поручения – ты скажи.
— Будут-будут, - неспешно кивнул Ворон. - Вам, к примеру – обед подать княжичу в светлицу. Чтобы обязательно с горячим. И травяной отвар.
— Сейчас соберём, - отозвалась служанка.
Дéвицы тотчас принялись за дело. Слуга протёр ладонью гладкую скамью и, расправив подол кафтана, присел на край.
Дверь отворилась.
— Что тут у вас происходит? - едва войдя, спросила Забава.
— Так эвон, - махнула рукой в сторону Ворона служанка. - Княжичу приготовить что-нибудь велено.
Старшая обернулась к слуге, подбоченилась.
— Вишь, указания он тут раздаёт, ты посмотри, - нахмурила брови она. - Я ещё с тебя за орехи не спросила.
— На ключик закроешься в другой раз, - стальные очи плутовски сверкнули. - А не то кто пострашней заглянет.
"О чём это она толкует?.." - пронеслось в голове в тот же миг