— Ну и что в том хорошего? - угрюмо отозвался слуга. Сердце его ёкнуло.
— Чего непонятного? - развела руками старшая. - Княжич по стопам Кащея не пойдёт. Разве не прекрасно?
— Не понимаю, чему ты радуешься, - сумрачно отозвался Ворон, пожав плечами. Свёл брови. Одарил Забаву взглядом исподлобья. - И подкустовнику понятно, что Беловзор здесь только потому, что всё ещё нужен Кащею. Как только он сочтёт, что мальчик бесполезен, того ждёт только одно.
Старшая отшатнулась, поражённая. Прикрыла рот дланями, испуганно охнув, когда пришло прозрение.
— Вот то-то и оно, - медленно закивал слуга. - Их нужно мирить, во что бы то ни стало.
Сказав это, Ворон вдруг запнулся. Уставился в одну точку.
"Давно ли присмотр за ним тяготил меня?.. А теперь..."
— Ты в порядке? - обеспокоенно спросила Забава. Провела ладонью перед глазами слуги.
Тот сморгнул. Взор вновь обрёл осмысленность.
— Да. Я сказал...
— Я поняла. Посмотрим, что можно сделать, - задумавшись, старшая пригладила толстую косу, лежавшую на плече. - Ты иди покамест, не то княжич взаправду тебя хватится. После потолкуем.
— Увидимся, - перед тем, как уйти, сухо бросил слуга, отвлечённый омутом тяжёлых мыслей.
***
Перед Бессмертным расстилался вид на оплетённые сумерками деревья да на укрытую тонким снежным покрывалом землю. Холодный влажный ветер колыхнул короткие тёмные пряди. Кащей стоял в открытом переходе, наблюдая сверху, как Беловзор радуется первому снегу.
"Помнится, он обмолвился, что слышит шёпот...", - размышлял Бессмертный, положив длани на широкие каменные перила. - "Но после нашего разговора Чернобог вновь впал в сон, да и мальчишка ему без надобности. Развлечься с ним больше не удастся. Даже настроение мне не испортить. Значит, глас в голове – это только плод воображения Беловзора."
Ветер стих. Кащей поправил вколотый сбоку резной гребень, державший передние локоны.
"Если так, то я могу всего лишь намекнуть, что от волшбы станет легче, и разум его успокоится", - Бессмертный следил за Вороном.
Тот обратился с чем-то к княжичу и направился к вратам в чертог.
"Мне не приходилось прежде передавать колдовскую силу смертным напрямую..." - озадачился Кащей. Задумавшись, он смотрел на едва различимые в сгущавшемся мраке золотые жилки в холодном камне. - "Прежде кончины мальчишки нитью его судьбы не завладеть. Метку рано или поздно заметят в Яви. Пусть им невдомёк, что она означает, но колдунов там никогда не жаловали".
Бессмертный повёл плечами: морозец стал неприятно пощипывать кожу. Владыка Нави опустил руки, скрыв их под тяжёлым плащом.
"Можно попробовать поступить так же, как с иглой в своё время", - неожиданно пришло на ум. - "Если он не выдержит и совсем потеряет рассудок, что ж..."
Он услышал, как из-за спины его позвал Ворон.
— С чем ты на сей раз? - осведомился Кащей, обернувшись к слуге плавно, точно тень.
— Княжич передаёт... - тот запнулся. Слова, казалось, застряли в глотке.
"Уж в третий раз с одним и тем же", - Ворон наспех вдохнул. - "Ведь лопнет его терпение".
Он хотел смочить горло, да не получалось. Бессмертный не отводил внимательного взора. Ждал. Слуга ненароком содрогнулся.
— ...передаёт, что есть не будет, ибо заранее поужинал, - на одном дыхании выдал он и поклонился в пояс. Зажмурился, будто ждал удара.
Кащей, прислонившись на мгновение к перилам, вновь поглядел вниз, на княжича.
"Ты искренне считаешь, что я на Ворона не прогневаюсь, или тебе его совсем не жаль?" - он дёрнул уголком уст.
Ворон опасливо поднял голову. Увидав, что гроза миновала, выпрямился.
— Что велишь отвечать?.. - спросил он вкрадчиво.
— Хватит без толку туда-сюда бегать, - приглушённо отозвался Бессмертный. - Сам отвечу.
Он тотчас обернулся филином и бесшумно спорхнул на снег.
У слуги сердце камнем упало вниз.
"Добегался", - с ужасом подумал он, слетая следом.
Едва оказавшись на земле, Кащей принял прежний облик. Держался на расстоянии от мальчика. Неспешно ступая, подошёл чуть ближе. Ворон опустился на заснеженную ветвь прямо над княжичем.