— Вот ты где! - просиял тот, закинув голову. - Спускайся, мне туда не забраться...
Беловзор с сомнением посмотрел на необъятный ствол, на высоко растущие первые ветки.
— Может, лучше на другом дереве поиграть? - предложил княжич.
Повёл крыльцами¹, почувствовав пробежавший по спине холодок. Не обратив внимания, продолжил:
— Я бы тебя там сразу достал! А тут мне росту не хватает.
С этими словами Беловзор подошёл к стволу, примерился. Для верности вытянул вверх руки, подпрыгнул пару раз. Пальцы даже не цепляли ветвей.
— Я же говорил, - вздохнул мальчик, подтвердив собственную догадку. - Что скажешь? - вновь обратился он к слуге.
Тот повернул голову. Княжич поглядел в ту же сторону. Увидав Бессмертного, вздрогнул. Сердце тотчас зачастило. Дыхание стало прерывистым. Но Беловзор не двинулся с места, поймав на себе пристальный взгляд чёрных очей. Почему-то ноги словно в землю вросли. Ворон издал клокочущий звук и улетел прочь.
Кащей остановился подле княжича. Изучающий взгляд скользнул сверху вниз.
— Здравствуй, Беловзор, - промолвил Бессмертный так, точно всё было как обычно.
"Он так чуднó выглядит здесь..." - с трепетом рассеянно думал княжич.
Он смотрел, как хрупкие снежинки плавно опускались на распущенные волосы Кащея.
"Прямо как звёзды в той горнице", - мальчик продолжал молча рассматривать Бессмертного. - "Жаль только, не блестят..."
— Беловзор, - снова окликнул его владыка Нави.
Тот передёрнул плечами, выйдя из оцепенения.
— Здраве, дядя, - княжич натянул улыбку, хоть всё внутри замерло. - Ты... хотел о чём-нибудь поговорить?
— Да, - промолвил Кащей, пристально следя за каждым движением. - Но теперь, наконец увидев тебя, не уверен, что ты справишься.
Беловзор растерянно усмехнулся.
— О чём ты? - он не заметил, как отступил к стволу.
Бессмертный сдвинул брови к переносице. В груди снова точно закопошился змеиный клубок.
"Что это?" - мимолётно подумалось Кащею. - "Неужели из-за того, что это чудище меня страшится?"
Он тут же отринул эту мысль.
"Вздор. Затея на волоске висит, только и всего".
— Я не узнаю́ тебя, - отозвался Бессмертный, так, будто взвешивал каждое слово.
Он заметил, как взгляд мальчика метался в недоумении.
— Но как же?.. - княжич подступил ближе, коснулся ладонью груди, глядя Кащею в лицо. - Вот он я. Такой же, как и прежде. Посмотри!
— Разве? - с сомнением выгнул бровь тот. - Стал бы ты избегать меня?
— Я не...
Беловзор осёкся. Вопрос, заданный вот так просто, поставил его в тупик. Княжич опустил очи в землю.
— Я решил, ты огорчён, - колеблясь, ответил он, подняв голову.
В следующий миг он заметил, как Бессмертный кивнул.
— Огорчён.
Княжич испуганно охнул.
— Тем, что ты целый день сторонишься меня, - завершил Кащей.
Он уловил выдох. Княжич ничего не сказал, и потому Бессмертный заговорил вновь:
— Я хотел установить между нами связь, однако вижу, что ещё рано.
Эти речи всколыхнули Беловзора. Явственное чувство, будто вот-вот упустишь что-то безмерно ценное, заставило его снова шагнуть к Кащею.
— Подожди, дядя!.. - вырвалось само собой. Княжич, оглядевшись, утих. - Что за связь?
— Волшба, - сдержанно отозвался Бессмертный, словно уже отказался от прежних намерений.
"Колдовать, как дядя..." - тотчас сообразил Беловзор. - "Ведь у нас будет что-то общее! А я едва не проворонил!" - не преминул упрекнуть себя он.
— Но я готов! - уверенно заявил княжич, придав голосу твёрдости.
Однако, продолжил он не так решительно:
— Я ведь... прошёл испытание Чернобога, как люди.
Уста Бессмертного на миг искривились в снисходительной ухмылке.
— Верно. Не дивно ли то, что при этом ты боишься меня? - промолвил он.
Беловзор почувствовал, как кровь прилила к щекам. Тотчас стало жарко.
— Ужели вы – не родня?.. - пробормотал он, стыдясь собственных слов.
— Ты – сварожич, - ровно ответил Кащей, сложив руки на груди. - По-твоему выходит, что вы с ним как две капли похожи. Так ли?