— Ну чего тебе? - он сложил десницы на груди. В голосе Ворона вдруг прорезалось недовольство.
— Ты-то волен был летать, куда вздумается, - постарался как можно мягче объясниться гонец.
Слуга уязвлённо поджал губы.
"Волен, как же".
Вереск, не замечая, продолжал:
— А я, вон, цельную жизнь почти со двора ни ногой. Какие уж там княжества! - он в сердцах развёл руками. - А всё одно любопытно узнать, чего в чужих землях да как. Друзья тоже не про всё расскажут.
— И что ж с того? - вопросительно вскинул подбородок слуга. - До завтра не дотерпишь? Али без меня не читается?
Гонец одарил его печальным укоряющим взором.
— Ну пошто ты так?.. - со вздохом спросил он.
В уме вспыхнул осколок воспоминания: точь-в-точь так Вереск порой глядел на Ярополка. Гонец тотчас зажмурился, отгоняя мысли.
Ворон недоумённо склонил голову.
— Что с тобой? - холодность в его очах и колкость в голосе исчезли, сменившись лёгким волнением.
— Так, думки всякие лезут в голову, - расслабленно улыбнулся в ответ Вереск. - Этот вот самый вопрос я бы тебе задал. Зря ты так сильно серчаешь-то.
— Утомился я за день, - слуга глянул на раскрытую книгу. - Вроде читаю, а суть всё никак не доходит.
— Может, возьмём что попроще? - сообразил гонец. - Былину какую...
Ворон, задумавшись, отвёл очи.
— Я бы тебе вслух почитал, ежели хочешь, - от всей души предложил Вереск.
Слуга прыснул в кулак.
— Сказку на ночь мне рассказать решил?
Гонец почесал затылок, потупился. Ворон вздохнул, закатив глаза.
— Пойдём уж. Но только одну, - он указал кивком на двери.
"Всё равно его бы в залу без меня не впустили", - подумал мимоходом слуга. - "Да и как знать, не будет ли там Кащея? Ведь мне потом с ним объясняться..."
Вдруг небрежно постучали. Ворон с Вереском перекинулись недоумёнными взглядами.
— Да?.. - с сомнением промолвил слуга.
Внутрь тотчас влетел Беловзор, заставив обоих облегчённо выдохнуть.
— Ворон! Хорошо, что ты тут! - тараторил княжич. Он тотчас приметил книгу за спиной слуги. - Ты не занят? Или потом зайдёшь? Может, мне с тобою пойти? Куда вы?
Ворон отрывисто помотал головой.
— Не так быстро, - он положил Беловзору длани на плечи и радушно улыбнулся. - Давай-ка по порядку. Чем я должен тебе подсобить?
Беловзор, унявшись, отразил выражение его лика, будто зеркало.
— Мы с тобою о ладье-то обмолвились, помнишь?
Слуга, припоминая, закивал.
— Вот я и хотел тебя попросить её нарисовать, - не переставая улыбаться, княжич обеими руками протянул Ворону пергамент. - Сможешь?
— Ну... - Ворон бросил на гонца мимолётный растерянный взор. Тот пожал плечами. - Я прежде рисовать не пробовал. Может, кто другой сумел бы лучше?
Беловзор вопросительно кивнул Вереску.
— А давай, - гонец с готовностью взял лист, да вернулся к столу.
Положив пергамент ровнее да взяв заботливо припасённый княжичем уголёк, он набросал лодочку, напоминавшую по форме ореховую скорлупку. Из центра торчала палочка, а от неё дугою шёл парус, наполненный ветром.
Наблюдавший за ним Беловзор приподнял брови.
— Так вон она какая, оказывается. Спасибо тебе!
Слуга, вытянув шею, посмотрел Вереску через плечо. Усмехнулся.
— Ты чего? - обернулся озадаченный княжич.
— Да разве ж так лодки выглядят? Ты ж так Беловзора совсем с толку собьёшь! - Ворон протянул гонцу руку ладонью вверх - Позволь, я покажу.
Вереск фыркнул.
— А как же им ещё выглядеть? Сколько себя помню – такими они и были, - он вложил уголь слуге в десницу. - Правду молвить, так я их чаще на картинках видел, но всё-ж-таки не забыл, какие они из себя.
— Будто ты их разглядывал... - пробормотал Ворон, увлечённый рисованием.
Он сделал ещё пару черт.
— Вот так, - он качнул головой, приглашая Беловзора взглянуть.