__________
Смарагд¹ - изумруд.
Глава 15. Прикасаясь к давно забытому
Беловзор застал Кащея стоящим у очага. Тот держал в одной руке несколько нераспечатанных писем.
— Здраве, дядя, - окликнул его княжич, подходя ближе.
— Здравствуй, - легко кивнул Бессмертный, бросив на Беловзора мимолётный взгляд.
Краем ока княжич заметил на столе горстку мелких, как пшено, золотых шариков, что призывно поблёскивали в вечернем сумраке. Остановился и, задержав дыхание, наклонил голову над ними. После полуприсел, чтобы глаза были на одном уровне с дубовой столешницей, и уставился на златую россыпь. Выпрямился, попятился и лишь затем выдохнул.
— Эта зернь меньше той, прежней, - заметил Беловзор, подняв очи на Кащея. Тот едва различимо повернул голову вбок, и скосил глаза, словно прислушиваясь. - Ты новый перстень мастеришь?
— Удивляюсь твоей сообразительности, - скрывая ехидство, глухо отозвался Бессмертный.
Только после полностью обратился ликом к княжичу.
— Верно, - подтвердил он коротко.
Вслед за тем он, не глядя, выбрал одно из посланий и положил его в очаг.
— Ой... - выдохнул Беловзор. Содрогнулся от неожиданности.
Кащей вопросительно изогнул одну бровь.
— Ты даже читать не станешь? - княжич встал около него и поглядел в огонь, на письмо, что съёживалось и чернело, пожираемое пламенем. Обожжённый край тлел яро-рыжей светящейся нитью. Сургучовая печать расползлась от жара в бесформенное пятно.
— Не желаю тратить время на пустые оправдания, - промолвил Бессмертный покойно, наблюдая за истлевающим посланием.
Княжич меж тем задумчиво комкал рукав, ища подходящие слова.
Оба они, стоя один подле другого, молчали, но Беловзор не чувствовал неловкости. Не щемило грудь. Княжич отчего-то ощущал, что говорить им вовсе не обязательно. Здесь, при тёплом свете свечей, смешанным с густым сумраком, шум никому из них не был нужен.
— Князья снова не хотят платить? - исподволь решил подобраться Беловзор к тому, о чём пришёл потолковать.
— Не припомню, чтобы они когда-нибудь хотели, - отозвался Кащей, подбросив другое письмо. – На такое я был бы не прочь поглядеть.
Княжич сумел различить, как дрогнул краешек его уст в потаённой насмешке.
— Люди в самом деле глупые, - Беловзор, подступив к очагу, протянул к огню кисти, покрытые синей сеточкой проступивших жил. - Они могли бы столь многих горестей избежать, если бы только не были так упрямы. До сей поры уразуметь не могут, что им с тобой тягаться не под силу.
Княжича проняла дрожь. Он ясно почувствовал, что Бессмертный теперь смотрит ему в затылок. Впервые с начала их беседы тот взглянул прямо на Беловзора. Сердце княжича застучало громче, словно его хлестнули плетью.
"Я... внимание его привлёк!.."
"Видно, не впустую ты больше десятка лет за мною тенью ходишь", - не сводя очей с медвяных волос, подумал Кащей. - "Что-то да отложилось в голове. Глядишь, выйдет из тебя по-настоящему толковый князь".
Тепло приятно лизнуло замёрзшие ладони, заставив Беловзора приподнять уголки губ. Он продолжал, не глядя на Бессмертного:
— Может, знай они, за что долг тебе платят, так охотнее бы покорились?
Княжич потёр рука об руку, подул в длани и, спрятав их в рукава, развернулся.
— Лихо ведь всему причиной?
Он тотчас устремил пристальный взгляд больших глаз в лицо Кащея. На неподвижном лике не отразилось ровным счётом ничего. Бессмертный подкинул последнее послание в очаг. После взял со стола свиток с ещё целой печатью и прежде, чем её сломать, утвердительно кивнул Беловзору.
— Ты прав, - отозвался Кащей благосклонно.
Заметив, как уста княжича растягиваются в радостной улыбке, добавил:
— Но не только Лихо.
Беловзор тут же замер. Однако, Бессмертный не торопился говорить дальше. Он развернул послание, скользнул взглядом по крючковатым буквицам, поморщился.
"Да у них, поди, свой ворон-писчий имеется", - прикусив щёку, чтобы не рассмеяться, подумал княжич, глядя на сосредоточенное лицо Кащея. На просвет он сумел разглядеть мелкие неровные строки.
— Прежде не было ни Нави... - заговорил неторопливо Кащей, поднеся пергамент ближе. - ...ни Яви.