Чую – в глазах защипало. Так я наклонился, как мог, схватил его за запястье, потянул наверх, а сам давай отступать к берегу. Тяжко, скользят длани. Ноги холод сковывает, одёжа налипла. Тут-то Водяной и явился: подтолкнул Ярко сзади, тогда и пошло дело, и вытянул я его.
— Почему это Водяной? - слушавший с замиранием Беловзор недоверчиво ухмыльнулся. - Сам ты друга своего вытянул, поди. А этот только потопить захочет, особенно тех, кто себя в воде вести не умеет. С чего бы ему помогать, когда Ярко в речке пересидел? Вот Воляной его сперва и стал на дно тянуть, а потом отпустил – и пошло дело.
— Мы бы мочи не достало, - с совершенной уверенностью отозвался Вереск. - Что я, разве не знаю?
— Ты напугался, вот Перун силы и прибавил, а не этот...
"...скользкий", - прибавил про себя княжич.
— И напрасно ты в себя не веришь, - закончил вслух он.
— Эх, не докажешь тебе, - покачал головой гонец. - Я всё равно при своём останусь. Зря ты с Хозяином вод мириться не хочешь.
— Ладно, пришли уже, - вытянул руку вперёд Беловзор, указывая на видневшуюся за деревьями зеркальную поверхность чёрного озера. - Может, и попробую потолковать с ним.
Их ушей достигло яростное бултыхание и крепкая булькающая ругань. Вереск с княжичем только обменялись удивлёнными взглядами и вышли из-за оголённых кустов, распушивших голые ветви, словно ежиные иглы.
Две пары глаз одновременно расширились: сети были перевёрнуты; у самой водной кромки с громким плеском барахтался Водяной. В силок завернулся, лица почти не видать. Ноги да туловище наполовину погружены в озеро. Хозяин вод изрыгал проклятия, надрывался, извивался по-змеиному, пытаясь разорвать путы. Но добротно сплетённые сети не поддавались, лишь сильнее впивались в гладкую зеленоватую кожу.
— Пойдём отсюда, - прошептал Беловзор. Длани сами по себе сжались в кулаки.
Он боязливо отступил.
— Куда это? Ведь помочь надо!
Вереск, глядя под ноги, на носках заспешил по подтопленному берегу. Сердце княжича бешено застучало. Стиснув челюсти, он против воли двинулся следом. Чем ближе к кромке берега, тем сильнее вязли сапоги, тем громче хлюпала земля под подошвой. Беловзор ступал след-в-след за гонцом.
— Сейчас, батюшка, сейчас мы тебе подсобим! - промолвил тот, оказавшись на расстоянии вытянутой руки от Хозяина вод.
Беловзор остановился за плечом Вереска.
Водяной рывком повернулся к ним боком. Сверкнул неподвижный рыбий глаз.
— Опять ты-м! Несно-м-сный мальчишка! - гневно воскликнул он.
Беловзор уставился на него неподвижным взглядом, как околдованный. Язык словно присох к нёбу.
— Не серчай шибко, - приговаривал меж тем Вереск, наклоняясь к Хозяину вод. - Всего немного сеть подцепить...
— Во-м-т уж теперь-то я до-м тебя до-м-берусь!
Нити треснули. Водяной рванул путы перепончатой когтистой кистью. Беловзор испуганно отпрыгнул. Вскинул руки перед лицом, заслонился – из ладоней брызнули белые искры.
— Уколол! - взвыл распалившийся Водяной.
У княжича сердце подскочило к горлу. Он быстрее ветра рванул в чащу.
Вереск потерянно обернулся. Окликнул Беловзора:
— Постой!.. и бросил взгляд на Хозяина вод.
Тот ожесточённо барахтался и махал тонкими руками всё свободней.
— П-прости! - только и сумел выдавить из себя гонец и припустился во весь дух за княжичем.
— Лягушки боло-м-тные! Сомам скормлю! - успел услышать Вереск.
Беловзор мчался вперёд, не помня себя. Холодный воздух будто заложил нос. Княжич волей-неволей вдохнул через рот – обожгло лёгкие. Он летел, не оборачиваясь.
— Погоди, Рода ради! - взмолился гонец позади. - Даже я за тобой не поспеваю!
— И хорошо... - выдохнул Беловзор. - Значит, этот точно не догонит!
— Я вас отучу из чужо-м-во дома таскать! - донеслось издали.
Ноги понесли княжича ещё скорей. Он летел по памяти, не чуя мягкой земли под сапогом. Дороги не разбирал. Висевший в лесу туман ещё пуще сбивал с толку. В боку закололо. Беловзор сделал рваный вдох, прижал руку к кафтану.
— Что ты? - с волнением спросил Вереск.
— Нельзя... - княжич глотнул воздуха через рот. Дыхание сбилось. - Нельзя останавливаться...