Они то и дело петляли, но брань Водяного становилась всё громче. Всё ясней слышались проклятья.
— Дедушка!.. - отчаянно воззвал княжич. - Помоги, дедушка Леший!
Стало тише. Беловзор отчётливо слышал, как позади Водяной прорывается за ним напролом. Пути не выбирал: хрустели, стоная, кусты. Княжич краем глаза уловил движение. Повернул голову. С обеих сторон от него бесшумно мчались тени-волки.
— Я вас научу, как мою рыбу вылавливать! - раздалось совсем рядом.
Между лопатками похолодело. Вдруг раздался глухой шлепок.
— Водяной упал! - воскликнул Вереск, обернувшись через плечо. - На коряге споткнулся!
Он нагнал Беловзора, схватил его за руку, свернул с дороги.
— Давай сюда!
Они нырнули в бурелом. Княжич зажмурил глаза – перед ним была ветвь. Но она вдруг словно растворилась. Беловзору почудилось, что деревья пред ним раздвигаются, ветви к небу поднимаются, да корни под землю зарываются.
— Спасибо, - шепнул княжич, выдохнув смешок.
Глава 19. Незваный гость хуже Лиха
Они с гонцом остановились только за вратами чертога. Беловзор припал спиной к стене, закинул голову назад, тяжело дыша полной грудью.
— Слава Роду, отвёл от нас лихо, - подтянув сапог, промолвил Вереск.
— Не Род, а Леший, - настойчиво поправил Беловзор, мысленно считая удары сердца, отдававшиеся в голове, словно в пустом глиняном горшке.
— А что это было? - неожиданно повернулся на каблуке гонец.
В ответ на вопросительный взгляд он сжал кулак и растопырил пальцы, выпустив едва слышное "пуф!".
Княжич задумчиво уставился на раскрытые длани. Такие же, как всегда. Розоватые от холода, костлявые.
— Сам не ведаю, - озадаченно дёрнул уголком рта в усмешке он, поворачивая десницу, будто что-нибудь в ней могло измениться. - Огонёчки будто бы.
— За что ты эдак с Водяным? - тяжело вздохнул Вереск, по привычке опустив плечи. - Разве волшба тебе для того дана?
— Я не нарочно, - объяснился Беловзор, пряча ладони в рукава. - Откуда мне было знать, что вот так всё обернётся?
— Коль уж оно само наружу из тебя лезет, лучше бы к владыке сходить, - гонец указал кивком вглубь залитого светом свечей перехода. - А не станешь – я первый к нему заявлюсь, пусть даже и не положено мне.
"Дяде эта весть наверняка по душе будет!" - тотчас решил княжич.
От этой мысли уста растянулись в тоненькой предвкушающей улыбке.
— Не нужно, - заявил Беловзор, предупредительно вскинув руку ладонью вперёд. - Я сам хочу.
— Вот это верно, - одобрительно качнул головой Вереск. Хмурые брови разошлись, и мертвенный лик приобрёл привычную покойную доброжелательность.
***
Едва перед княжичем отворилась дверь светлицы, как изнутри повеяло теплом. Он сразу обратил внимание на глиняную корчажку у изголовья. Взгляд поднялся выше: на постели, подле подушки лежал Ворон, спрятав клюв под крыло. Беловзор невольно умилился.
Дверь закрылась. Птица чутко дёрнула головой. Глаза-бусины на миг замерли на хозяине покоев, и Ворон камнем кинулся наземь. Княжич моргнул – и слуга уже стоял у кровати, смущённо сцепив перед собой руки: одной обхватил запястье другой. Голову повесил, и тяжёлые чёрные волосы водопадом упали с плеч.
— Здравствуй. Тебе огнекамень принесли, - Ворон вытянул перст свободной десницы в сторону корчаги. - Владыка его разбил на две части, чтобы по вечерам не носить туда-сюда.
— Не робей ты так, - стянув шапку, Беловзор подошёл к ларю у изножья и положил её на крышку. - Оставайся тут, сколько захочешь.
Он одарил окаменевшего слугу светлой улыбкой и увидел, как тот словно ожил: тонкие чёрные брови приподнялись.
— Да кто я такой, чтобы без спроса к тебе являться?
Княжич остановился на полпути к двери. Обернулся. Лицо его стало не по-детски серьёзно. Беловзор, казалось, надел маску, и вперил в Ворона взгляд, не позволявший усомниться в прямоте его речей:
— Ты мой друг. Я знаю, ты мне не навредишь, - отчётливо, почти по складам произносил княжич. Глаза Ворона с каждым его словом становились всё шире. - Я верю тебе.
Что-то в сказанном заставило слугу переступить с ноги на ногу, будто он едва не оступился. Уста чуть приоткрылись и тут же закрылись, не выпустив ни звука. Ворона вдруг окатило жаркой волной стыда, и к скулам прилила кровь.