— Ты пришёл сюда, чтобы слуг моих попрекать? - спросил Бессмертный ровным голосом. Он чувствовал, как злоба внутри постепенно закипает, будто вода на малом огне. – Ты права на это не имеешь, а я винить их не могу. Ничего не попишешь, коли им приходится учить гостей тому, как подобает себя вести.
Ворон за дверью, услыхав эти слова, опустил взор в пол, задумавшись. Сердце, словно отозвавшись на что-то, стукнуло громче обычного.
"Что же выходит, он... Защитил меня?"
Слуга вдруг решил, что услышал достаточно. Обратился птицей и полетел прочь.
Водяной сперва глядел на Кащея непонимающе, но потом вдруг его морду исказило негодование.
— Дово-м-льно! Я сю-м-да не за тем добирался, чтоб с то-м-бою браниться!
В очах Бессмертного звёздной россыпью сверкнула насмешка.
— На что тебе сдался мальчишка? - с неестественной для него вкрадчивостью промолвил Хозяин вод, и зрачки его сузились.
Беловзор судорожно ухватился за край рукава и смял его в кулаке.
— Я ни перед кем не отчитываюсь, - сухо отозвался Кащей.
— То-м-гда дай мне проучить этого вредителя!
Водяной сделал рывок вперёд. Княжич в страхе юркнул за спинку сиденья. У него мелко дрожали колени. Сердце судорожно колотилось. Дыхание участилось.
"Дядя не позволит. Не позволит..." - убеждал он сам себя.
— Стой на месте, - резко приказал Бессмертный.
Хозяин вод оступился. Остался там, где стоял. Кащей свёл брови к переносице, поджал губы. Беловзор, выглянув из-за сиденья с другой стороны, тут же почувствовал повисшую в воздухе угрозу. Он не сводил с Бессмертного горящего невинным любопытством взгляда.
— От того, что из озера выловят пару рыб, от тебя не убудет, - Кащеев голос приобрёл стальные нотки.
— Погля-м-дел бы я, что ты молвить стал бы, ежели б у тебя из дома прислу-м-гу таскали! - взмахнул руками Водяной, не желая униматься. - И сети свои понаста-м-вили! Убрать хо-м-тел – сам в ней запу-м-тался! Унизи-м-тельно!
Он принялся расхаживать туда-сюда вперевалочку, громко шлёпая ластами.
— Благо ещё, ни одной рыбё-м-шки не попалось! - возмущался Хозяин вод.
— Коли так, то это не тебе, а рыбе впору озером владеть, - как бы между прочим заметил Бессмертный.
Беловзор поперхнулся смешком. Зажал рот ладонью и отвернулся на всякий случай, пока его не отпустило. Водяной же так был разгневан, что речи Кащея пролетели мимо его ушей.
— За тако-м-е унижение мальчишка до-м-лжен ответ понести! - он шагнул навстречу Бессмертному и хищно оскалился.
Княжич живо нырнул за сиденье. Хозяин вод потребовал:
— Вы-м-дай мне этого заморыша!
Беловзор почувствовал, как страх отхлынул, словно волна.
"На себя бы сперва поглядел", - обиженно подумал мальчик, сжав кулаки.
Он, высунувшись из укрытия, снова изучающе рассмотрел Водяного: слишком большая голова, покатые плечи и пузатое туловище на согнутых тонких ногах, которые едва выдерживали вес чрезмерно тяжёлого для них тела.
— Не смей к нему прикасаться, - отчеканил Кащей.
Спина его напряглась, осанка стала ещё ровнее.
Беловзор, тайком наблюдая, затих. Часто, прерывисто дышал. Взгляд приковался к Бессмертному. Тело сделалось ватным. Кругом было тихо, будто вот-вот разразится гроза.
— Чего это он тебе так важен?.. - подозрительно протянул Хозяин Вод, смежив веко того глаза, что смотрел на Кащея.
Вдруг желчь захлестнула Водяного с головой, и он напустился на Бессмертного:
— Али преемника себе выра-м-стить решил? Парави-м-тель-то из тебя...
— Просвети меня, - голос Кащея опустился настолько, что в нём прорезалась зловещая хрипотца.
Бессмертный величественно встал. Сложил руки на груди. Он напоминал чёрную скалу, грозно нависшую над Хозяином вод, что был почти на треть ниже Кащея.
— Всё-то тут тебе принадлежит, а за порядком угляду никако-м-во! - не ощущая, как сгустился воздух, продолжал нападки Водяной. Махал руками. - Лицезреть тебя – такая редкость! Всё по Яви мотаешься, с чем к тебе ни обратись!
— Уж не решил ли ты, что из тебя владетель лучше? - уста Бессмертного на миг искривились в презрительной усмешке; в глазах льдисто сверкнули две звезды.