"До утра уж недолго ждать", - Ярополк мгновенья считал до того часа. Время тянулось бесконечно долго. Ожидание превратилось в пытку. "Один на один я с этим душегубом остался", - потряхивало от страшного напряжения. В висках стучала кровь.
— Ты спроси – я отвечу, - Кащей повёл плечами.
Он начал скучать. Казалось, даже не вслушивался в беседу. Глядел на князя, но вместе с тем и мимо него.
— Будешь порядок новый в чём-нибудь устанавливать? - без какого-либо любопытства осведомился Ярополк. Он на то и не надеялся.
— Не вижу ни причины, ни смысла что-то менять, - Бессмертный прикрыл веки. - Могу брать с вас больше.
Видел он сквозь густые ресницы, как князь сжал кулаки. Уголки губ сами собою приподнялись.
В дверь осторожно постучали. Лоб князя покрылся испариной. Не дожидаясь ответа, отворили. Мужчины обернулись. В горницу вошла княжна. Увидав правителей, вздрогнула, потупилась. Цветочная вышивка на нежном платье сверкнула серебром; высокий кокошник был украшен жемчугом.
— Василиса, с глаз долой, - змеёй зашипел Ярополк. Его прошиб холодный пот.
"Негодная девчонка!" - пронеслась мысль.
Стоило князю упомянуть имя – Кащеевы очи блеснули. Он вперил в княжну немигающий взгляд. Наблюдал за происходившим.
"Совсем дитя ещё", - Бессмертному верилось собственным очам. - "А так и не скажешь.Разумные речи ведёт". Пуще прежнего захотелось ему послушать, что она скажет.
Василиса уходить и не думала. Будто не слышала брата.
— Здрав будь, владыче Нави, - глядя глядя под ноги, чётко молвила она. - Не ведала, что вы тут. Гребень свой оставила где-то...
Князь судорожно оборотился к Бессмертному. Пытался прочесть по лицу, что он думает, но тот и бровью не повёл.
— Гребень? - переспросил Кащей. Ворон уловил бы в голосе смешок.
— Косу не переплести без него, - княжна поёжилась. Она не успела ещё толком увидеть Бессмертного, но в душу уже прокрался суеверный страх.
"Зачем я только сунулась?.." - мелькнуло в голове.
— Ступай, - раздражённо рыкнул Ярополк. - Без того как-нибудь управишься.
Нервы его уж натянусь как струна. Того и гляди, лопнут.
— Пускай поищет свой гребешок, - с расстановкой проговорил Кащей. Оглядел короткие тёмные волосы своего недруга. - Тебе ли судить о том, как это трудно, княжич?
Лик его оставался непроницаемо серьёзен. Князь вспыхнул.
— Добро. Быстро.
Василиса подняла наконец очи и встретилась взором с Бессмертным. Пошла по горнице. Присаживалась неспешно, чтобы заглянуть под лавки, мимоходом разглядывая Кащея. Угольный длинный кафтан; пуговицы на нём – чистое золото. Пряжка в форме месяца удерживала вместе концы плаща. Высокие сапоги в цвет всего наряда да чёрный каменный венец с белыми самоцветами на пяти узких передних шипах. Длинные смоляные волосы с белоснежными седыми прядями подвязаны златой лентой.
Бессмертный молчал, как и Ярополк. "Ведь даже помочь брату ничем не могу", - с досадой подумалось княжне. Между тем она поравнялась с Кащеем. Посмотрела прямо на него. Бледный лик с точёными скулами и тенями под впалыми глазами придавал тому схожесть с покойником. Василиса почувствовала, как её пробила мелкая дрожь.
— Позволь, владыка Нави, и тут мне осмотреться, - бесстрашно произнесла она.
Бессмертный одарил её внимательным взглядом.
— Подойди, княжна, - тоном, не допускающим возражений, потребовал он.
Василиса послушно приблизилась. Приметила на раскрытой ладони Кащея золочёную шкатулочку. Он протянул её дéвице. Та могла поклясться, что ещё мгновенье назад его рука была пуста.
— Прими от меня подарок, - Бессмертный видел, как исказилось лицо Ярополка в тот момент, но отказываться от задуманного не собирался.
Когда княжна поклонилась, забирая шкатулку, Кащей прошептал так, чтобы слышала только она:
— В следующий раз найди предлог получше гребня.
Василиса ответила благодарной кроткой улыбкой и, простившись, выпорхнула из залы, пряча вспыхнувшие ярким румянцем щёки.
— Что ты дал ей? - сдерживая пыл, спросил князь, едва дверь затворилась.
— Не волнуйся. Не отравлю я её, - хмыкнул себе под нос Бессмертный.