Бессмертный отложил письмо и перекрестил десницы на груди. Лик его заострился и сделался непроницаем.
— Какая несусветная глупость, - презрительно процедил Кащей. - Это слуга, что принадлежит мне. И я делаю с ним всё, что мне вздумается.
— Ну и что же с того, что слуга? - княжич, как отражение, повторил его позу. Только вдобавок к ланитам его прилила краска. - Души у него разве нет?
Бессмертный смерил его высокомерным взором с головы до ног.
— Мне до его души дела нет, - холодно отозвался Кащей. - Он только затем существует, чтобы исполнять приказы. Гонец твой значит для меня не больше, чем любой другой слуга.
Беловзор ужаснулся: в последний раз он слышал, чтобы Бессмертный говорил так уничижительно, когда приходил Водяной. Презрение, сквозившее в его чертах, обезоружило княжича. Гнев сменился неподдельным изумлением, и Беловзор всматривался теперь в лик Кащея ошеломлёнными глазами, в надежде постичь его мысли.
— Но сколько же стоит, по-твоему, жизнь таких, как Вереск? - тихо спросил тогда княжич.
— Дорожишь ли ты пылью? - слегка приподнял плечи Бессмертный. - Я могу поднять сотни таких, как он, а потому цена их ничтожна.
— Даже... - Беловзор вздохнул с нежным трепетом. - ...Ворона?
— Покуда Ворон полезен, он будет при мне. Иначе незачем ему здесь оставаться, - Кащей начал утрачивать любопытство и вновь взял в руку письмо. Опустил взор на строки. - Найти замену можно и ему.
— Нельзя, - отрезал княжич. - Ворон мне после тебя всех ближе.
Бессмертный, сложив послание вдвое, обратил взгляд на Беловзора. Тот заметил, как чуть изогнулась Кащеева бровь. Бессмертный приподнял уголки уст. Княжич был готов поклясться, что уловил в смольных очах удовлетворённый блеск.
— Что поделать, коли ты дружбу водишь с тем, что по сути своей неотличимо от вещи? - ответствовал Кащей пренебрежительно, подкинув письмо в очаг.
Княжич разочарованно выдохнул и печально усмехнулся.
— Эта "вещь"... - он точь-в-точь повторил за Бессмертным. - ...хотя бы приходила ко мне, когда я нуждался в тебе.
— Ты волен думать, как тебе угодно, - с леденящей невозмутимостью ответил Кащей. Напускной ли, Беловзор не смог понять. - Моего мнения это не изменит.
Княжич, коротко кивнув, вышел с упрямым видом, избегая пристального взгляда Бессмертного, который он чувствовал спиной. Беловзор тихо затворил за собой дверь.
"Пенять мне начал? Сострадание людям... Откуда это дурное семя? Впрочем, очевидно, кто позволил ему прорасти", - размышлял с тенью неприязни Кащей, когда печать на втором послании с треском разломилась на две половины. - "Ничего, коли я тебе всех ближе, строптивость твоя скоро угаснет".
Бессмертный развернул грамоту и принялся читать:
"Здоров буде, владыка Нави!
Должен я сообщить тебе пренеприятное известие. Прознали князья, что я тебе писал о Мстиславе Радимовиче, и что по моей милости ты его погубил. Обозлились. Беду, дескать, на голову его накликал. Знаю, что собирают они войска противу меня, жаждут моей погибели. Молю теперь тебя о защите, ибо не одолеть мне их объединённую дружину. Знаю, что недосуг тебе, но, может, даруешь ты милость свою в обмен на слово моё честное? Обязуюсь я платить тебе дважды по столько же, сколько берёшь ты ныне.
Торопить тебя не смею, но упреждаю, что сроку у меня до прихода вражьего войска не более двух седмиц.
Жду ответа твоего с нетерпением.
Предраг Микулич"
Кащей уничижительно хмыкнул.
"Я всё дожидал, когда же придут по твою душу. Диво, что это случилось только теперь", - он почувствовал, как уста дрогнули от отвращения. - "Зубы сводит от твоего подобострастия".
Бессмертный откинулся на спинку сиденья в раздумьях.
"Но предложение мне более чем приятно. Меня не волнует, будет ли твоим людям тяжела эта дань. Коли предложил, стало быть, по плечу тебе эта ноша", - раздумывал Кащей. - "Что же, приду, если Ярополка Владимировича среди князей не окажется..."
Глава 45. А не желаешь ли ко мне подселиться?
То, что Вереск нем, молнией разлетелось по чертогу. Всюду гонец встречал сочувствующие взгляды, вздохи. За ним будто пологом тянулась жалость. Та самая, от которой он грезил избавиться в Яви.
Хуже было только слышать кругом пересуды иного толка: