Кащей вышел и тут же вскочил в седло. Не желал слушать, что ещё скажут люди.
Ярополк, утомившийся за бессонную ночь, заставил себя выйти проститься. Сил на препирательства не осталось. Он решил соблюсти обычаи.
Перед тем, как отправиться в путь, Бессмертный неожиданно склонился к нему и произнёс полушёпотом:
— Запомни одно: будешь на отца равняться – будет и покой на твоей земле, князь.
Сон вдруг пропал – Ярополк вздрогнул: дошло до него, что ему только что сказывали, да Кащей уж скрылся из виду на коне своём волшебном.
Глава 7. Откуда берутся сварожичи?
— Дивно, успели всё-таки на стол собрать, хоть ты и велел Вереску не поспешать... - покачал головою Ворон. Он не сводил сонного взора с огонька свечи. - А что Василиса?
Бессмертный расплетал одну из двух тонких кос, обвивавших голову по бокам.
— Оказалось, ей не более тринадцати лет от роду, - покончив с левой, он принялся за правую.
— Вот те раз!.. - удивлённо выдохнул слуга. - Знать, не по годам умна.
Кащей придирчиво поглядел на своё отражение. Не отвечал. Не разделял он изумления.
— Позволь узнать, что в шкатулочке той было? - полюбопытствовал Ворон.
— Так, - Бессмертный провёл гребнем по волосам. - Мелочь, об отце напоминающая.
— Раны душевные терзающая, - пробубнил слуга под нос.
***
Прошло время, и стал Беловзор из Кащеева чертога выбираться погулять с Вороном.
Мрачные стволы старых деревьев, седой туман, укутавший лес, шелест и шорохи не пугали княжича. Шёл он смело, и всё привлекало его внимание.
— Смотри, смотри! - Беловзор подбежал к невысоким жёлтым цветикам, присел на корточки. - А это что?
— Я же учил, не шуми, - слуга мягко ступал по бледной траве, стараясь не издавать лишних звуков. - Вот придёт Леший, да научит тебя уму-разуму, утащит в чащу. Вспомнишь тогда мою науку.
Княжич испуганно притих. Когда Ворон подошёл ближе, отодвинулся, давая ему взглянуть.
— А какой он, Леший-то? - зашептал мальчик - Большой?
— Не выше человека, - слуга поворотил ладонь к земле и поднял руку, отмеряя рост. - Вот таков, кажется.
Он посмотрел на цветочки.
— А это лютик. Видишь вон, какой яркий.
— А его едят? - тут же спросил Беловзор.
— Лешего?.. - опешил Ворон. По спине прошёл холодок.
— Лютик, - княжич осуждающе взирал на слугу снизу вверх.
Ворон насмешливо склонил голову вбок.
— Не едят эти цветики, - отозвался он. - Пойдём дальше, коли ещё чего увидеть хочешь, - слуга хотел было распушить перья, да получилось только странно содрогнуться.
— Ты чего?.. - непонимающе захлопал глазами Беловзор. - Замёрз, я чай?
— Дождь собирается, - Ворон посмотрел на небо, обложенное тяжёлыми тучами. В воздухе стоял удушливый запах грозы.
Княжич пожал плечами и вприпрыжку поскакал вперёд. Улыбался.
— Упадёшь, - предостерёг слуга.
— Не-а, - рассмеялся Беловзор.
Он перескочил торчавший из земли корень и замер. Ворон насторожился. Княжич не отрываясь глядел на огромный полуразрушенный муравейник, располагавшийся прямо у трухлявого пня. Беловзор под строгим надзором оставшегося в стороне слуги присел, подкрался ближе. Принялся с интересом наблюдать за работой муравьёв.
— А что это белое у них? - тихонько промолвил он, обернувшись к Ворону.
Тот приблизился, всмотрелся внимательнее. В самом центре, как раз там, где что-то разрушило муравейник до основания, полчище чёрных насекомых копошилось, перетаскивая длинные желтоватые зёрнышки.
— Это муравьиные яйца, - слуга выпрямился и, брезгливо поморщившись, отошёл подальше.
— Это как у тебя было, когда ты народился? - тут же смекнул княжич.
Когда Ворон кивнул, мальчик замолк да нахмурил брови, крепко задумавшись. Он всё следил за муравьями. Те спешили, мельтешили туда-сюда, отчаянно пряча своих неродившихся детёнышей. "Ан тоже чуют, что скоро дождик польёт", - вздохнул Беловзор. Слуга от скуки шевелил ногой траву. "С перьями оно всё-таки теплее было бы..." - рассуждал он, пряча руки в широкие рукава. Налетел не по-летнему холодный порыв ветра.