— Ворон, а Ворон, - княжич оставил наконец насекомых и, подойдя к нему почти вплотную, продолжил. - А я тоже из яйца вылупился?
Слуга нервически усмехнулся. "И что прикажешь отвечать? Можно ли?.." - пронеслись вихрем мысли.
— Ну... - он принялся лихорадочно соображать. Сердце пропустило удар. - С-спроси у дяди, как вернёмся. Я-то птица, мне почём знать? А он всяко меня мудрее.
— И то верно! - согласно кивнул Беловзор. - Он же мой родич, ясное дело, ему виднее!
— Ать-туды ж твою мать, - из-за пня, кряхтя, показался Пнёвый дед - Ыщё вон притащилися! И чавой-то тут человек живой делает?
У потрясённого этим неожиданным явлением княжича очи расширились и загорелись весёлыми огнями. Ворон прочистил горло, предчувствуя нелёгкий разговор.
— Я Беловзор! - тут же объявил мальчик, забыв и про слугу, и про муравьёв. Он горделиво упёр руки в бока. - И никакой не человек! А ты-то кто?
— Ыщё какой! - старичок горячился сильнее. - Чаво за важный гусь, ишь! Невежа каков! Ни "здрасьте", ни "как здоровье"! Подь от пня прочь!
— Здравствуй, Пнёвый дедушка, - Ворон засеменил ко княжичу, встал за его спиной да положил тому руки на худенькие плечики. - Мы как раз уж домой направлялись.
— Чего это? - изумлённо поднял голову Беловзор. - Мы только пришли. И ничего дурного не делали.
— Цыц, - шикнул слуга. - Уходим-уходим.
— Вот и вертайтесь отседа! - Пнёвый дед невидяще прищурился, приоткрыв сухой рот. Уставился на Ворона. Потом точно вспомнил его, указал перстом. - А-а-а, тебя-то, вороньё, я признал! Кащеев, аль как?
— Правду молвишь, - не стал отрицать слуга.
Княжич между тем осторожно угнулся, начал пробираться в сторону, поглядывая мимоходом на невиданное, не слишком приветливое существо. "Потешный какой", - пряча тоненькую улыбку, размышлял Беловзор - "Ругается больно много только".
Ворон заметил, что мальчик улизнул. По-птичьи быстро повернул голову. "Род с ним", - решил слуга, бросив на княжича строгий взор.
— Хорошо, что ты мне встретился, - говорил между тем старичок скрипучим голосом - Я вот, ишь, как раз к Кащею-то собирался с Дупличем.
— Зачем это?.. - озадаченно вскинул брови Ворон. Мигом взглянул на Беловзора.
Тот, ступая на цыпочках, направлялся к древу с раскидистыми ветвями, то и дело озираясь на слугу.
"Точно упадёт", - у последнего волосы встали дыбом, стоило ему вообразить, что с ним сделает Кащей, если мальчишка убьётся. Он уже хотел поспешить за княжичем.
Не тут-то было.
— Куда ж ты? - Пнёвый дед перегородил Ворону дорогу - Дослухивай, коль уж испросил.
Слуга встал как вкопанный.
— Я сёдня, значится, с другом-то моим приду разбираться по важному делу, - заносчиво вздёрнув подбородок, промолвил старичок - Так что Кащею-то передавай, что на закате пожалуем.
— Нельзя, - отрезал Ворон. Мигом вспомнил, что велено было. - Владыка завтра на бой собирается.
— Ты всё одно сказывай, чаво толкую, - упёрся Пнёвый дед.
Беловзор, оглядываясь на слугу, не заметил очередного корня, оступился. Шлёпнулся на грудь.
— Ай!.. - падение выбило из лёгких воздух.
"Как я и думал", - уловив глухой удар, заметил Ворон.
Княжич тут же вскочил, отряхнулся. Руки саднили, и он поднёс их поближе к глазам, чтобы рассмотреть. Кожа на ладонях стёрлась, и царапины были покрыты приставшей землёй.
— Щиплет... - Беловзор не задумываясь вытер грязь о шёлковую рубаху.
Выкинув из головы падение, огляделся в поисках того, зачем сюда шёл. Его лукавый взгляд остановился на длинной прочной ветке, вдавленной кем-то в землю. Княжич тут же её поднял. Отсыревшая кора оставила на руках чёрный сор. Беловзор принялся счищать её с палки.
— Вот хорошее оружие выйдет, - мечтательно нашёптывал он. - Дяде покажу. И Ворону.
Непослушные волосы лезли в глаза, застилая обзор. Княжич тут же провёл по лбу рукой, чтоб их убрать, не отвлекаясь понапрасну от своего дела. До мальчика долетали голоса спорящих.