— ...срочно ето! - громко препирался Пнёвый дед.
— Прямо так уж и срочно? - с сомненьем спросил слуга, поджав губы.
— Я тебе скока раз повторять должон? Аль ты глухой?
— Ладно-ладно, - Ворон выставил ладони в примирительном жесте. - Скажу уж. Да только не обещаю, что он согласен будет.
— Ну так то не важно! - махнул на него старичок. - Мы-то уж всё одно придём.
Слуга мученически закатил очи, а Пнёвый дед, шурша по траве, скрылся из виду, даже не попрощавшись.
Вдруг рука зашлась от острой боли. Ворон стиснул зубы, схватился за предплечье.
— Княжич!.. - надрывно позвал он.
— Да? - волоча за собой ветку, Беловзор подбежал к слуге, и тут же приметил, как тот судорожно сжимает десницу.
— Идем скорей, - взгляд Ворона сам собой упал на "оружие" княжича. Потом на грязный лоб, пыльную рубаху и штаны, которые вдобавок обзавелись завидной дырой на колене.
— Тебе опять больно? - мальчик с жалостью погладил напряжённое предплечье слуги. Тот невольно улыбнулся. Разжал пальцы. Стёр со лба мальчика мусор.
"Одёжу сменить придётся", - с сожалением подумал он.
— Уже всё хорошо, - Ворон постарался придать лицу как можно более расслабленный вид. - Давай-ка повернём к дому. А ты скажи лучше, зачем это тебе палка понадобилась?
— Это не “палка”, - повторил манеру Ворона Беловзор - Это мой меч!
— Ах вон оно как, - понимающе качнул головой слуга - А может, мы его укоротим маленько? Длинён больно.
Княжич оценивающе оглядел ветку, как бы примеряясь. Подумав, наступил на конец, лежавший на земле, согнул её, и та с хрустом обломилась. Беловзор, нахмурив бровки, посмотрел на свою работу. По длине стало в самый раз.
— Теперь тут край кривой, - недовольно отозвался он - Это никуда не годится. У дяди-то мечи ровные.
— А мы сровняем, - тут же предложил Ворон - Не всё сразу красивым выходит. Иногда много усилий прилагать приходится.
Десницу сковала тупая тянущая боль, заставив его испустить едва слышный стон.
— Да идём и так уж... - процедил слуга сквозь стиснутые зубы и, взяв мальчика за руку, повёл того обратно.
Княжич одарил его сочувственным взглядом и зашагал быстрее.
— Ворон, а я тут спросить хотел... - нерешительно начал Беловзор.
Усомнившись, перевёл взгляд на слугу. Тот вопросительно вскинул голову, и мальчик продолжил:
— А чего у тебя рука болит, и мы сразу домой направляемся?
— Это дядя твой зовёт, - потирая предплечье, ответствовал Ворон. - Руна у меня здесь, им выжженная, и когда я Кащею нужен, он мне о том так сообщает. Ну да я привык уж, - равнодушно пожал плечом слуга.
— Разве ты ему не по сердцу? - княжич выставил ветку вбок, и та с перестуком стала задевать стволы многовековых деревьев и хлёстко ударять по кустам.
Слуга недоумённо мигнул, и Беловзор тут же пояснил:
— Ну... Ратники говорили... - увидав, как Ворон нахмурился, скороговоркой выпалил – Я просто слышал, как они Явь вспоминали! Я в гридницу не ходил без спросу, честно!
— Ну да, - неверяще прищурился слуга. - Как же, как же...
Княжич живо смекнул, что неплохо бы разговор увести от опасной темы. Прежде, чем Ворон опомнился, он затараторил:
— А расскажи мне, как вы с дядей встретились?
Вопрос застал слугу врасплох. Он невольно погрузился в воспоминания, и лик его сделался отрешённым.
— Ну, как-как... - взгляд Ворона бесцельно блуждал, не цепляясь ни за что. - Я тогда помладше был, поглупее. Родился-то я в Яви, летал себе, где вздумается, да оно, знаешь, не слишком ловко у меня выходило. Отправился я однажды себе пищи поискать, да выдохся, а так ничего путного и не увидал. Вдруг гляжу, а внизу прекрасная мертвечина лежит. Я уж не припомню, чьё мясо-то... Был бы поумнее – осмотрелся бы получше, а был бы посильнее, так перетерпел бы, но вот нет же, кинулся сдуру – да в силок.
— А чего не порвал? - прервал рассказ Беловзор. У него от любопытства горели широко распахнутые глазёнки.
— Дак уж я бился-бился – только сильнее запутался, - пожал плечами слуга.
Когда они наконец оказались за вратами чертога, Ворон немедля повёл княжича по переходу.