"И отчего только я по сию пору тропок не вижу?" - озадачился он, увидав невдалеке избу. - "Маленький, что ли, ещё..."
Колдун вышел на поляну и сумел, наконец, как следует оглядеться. Вокруг избы стоял частокол, и на каждом колу было по человеческому черепу. Все они уставились в пространство пустыми глазницами, встречая всякого гостя. Многие были древнее остальных: пожелтевшие, с отвалившимися челюстями. Беловзор вздрогнул, и по хребту пробежали мурашки.
"Вот гадость", - сторожко обходя их кругом, подумал колдун, покривив лицом.
Поднял глаза. Изба стояла на двух спиленных деревьев с корнями, что походили на куриные лапы, а сложена была из старых тёмных брёвен, меж которыми небрежно торчала пакля. Хотел Беловзор окна считать, да на одном и закончил – кроме того ни в одной стене их не было. Куда больше привлекла колдуна каменная труба, из которой поднимался сизый дымок.
"А у нас печка крышу не пробивает..." - уставившись наверх, рассуждал Беловзор. - "И дыму от огня не бывает даже у свечек".
Тут он услышал шорох в кустах. Обернулся всем телом. На поляну вышла Яга. Колдун наконец смог рассмотреть её. Ведьма была сухой, словно старая ветвь, и сгорбленной. Из-под буро-коричневого платка выбивались густые седые волосы. Из-под тёмного сарафана с поблёкшим узором проглядывала старая рубаха из посеревшего от времени льна. Просторные рукава её закрывали жилистые десницы, сжимавшие крючковатыми пальцами мешочек. Кожа, желтоватая, как у трупа, была покрыта сетью морщин, подобно иссохшейся в зной земле. На длинноносом лице помещались необычайно живо горевшие выцветшие очи. Увидав беззастенчиво рассматривающего её колдуна, Яга заскрежетала:
— Чавой зенки вытаращил? - она направилась ко входу в избу. - Вертай восвояси, покуда сама не погнала взашей.
Беловзор непонимающе округлил и без того совиные очи-плошки.
— Ты прежде не хулила меня, - он обидчиво сложил руки на груди. - Что ж сейчас осердилась? Ничего я ещё тебе дурного не сделал.
— А неча тебе тут вынюхивать, - уже у дверей, ведьма развернулась к колдуну лицом. - Всего больше не переношу, ежели без дела околачиваются. Чего те нать?
— Учиться хочу, - искренне откликнулся Беловзор, серьёзно сведя брови.
— Во-она как? - с издёвкой осведомилась Яга, прищурившись. - И чему?
— Говаривают, что ты знаткая шибко, - отозвался колдун, не меняясь в лице. - Я тоже хочу в травах понимать да в зельях.
Ведьма хмыкнула. Пуще прежнего недоверчиво смежила веки.
— С чего-й бы мне с тобою знанием своим делиться?
— Потому как ученик из меня прилежный, - гордо приосанился Беловзор.
— От скромности, как видно, не помрёшь, - криво ухмыльнувшись, отвечала Яга. - В кого только такая дерзость?
Колдун предусмотрительно промолчал.
— Мало того будет, - покачала головой ведьма. - Иначе каждый встречный-поперечный ужо в учениках бы ходил. Вона, гля-ка окрест.
Она взмахом руки указала на черепушки.
— Видал, витязей у меня сколько побывало? - Яга опёрлась на ограду. - А сколькие мимо меня прошли – все тоже сгинули.
— Чего ж они в Нави забыли? - усмехнулся Беловзор. - Им тут не место.
— Кащея бить шли, - ответствовала ведьма.
От неё не утаилось, как колдун при тех словах враждебно насупился. Не понятно только, оттого, что все те мужи посмели посягнуть на Бессмертного, или потому, что потерпели неудачу. Яга перевела взгляд с Беловзора на черепа, а затем – обратно, и её посетила одна затея.
"На что бы ты Кащею нужон ни был, тебя он, видать, недалече от себя держит. Ждёт ли удара в спину?.. Но то не важно. У тебя всяко поболе случаев от врага меня избавить..."
— Говоришь, им тут не место?.. - с напускной задумчивостью откликнулась ведьма. - А тебе, стало быть, место?
Колдун без колебаний кивнул. Яга хмыкнула.
— Откель такая вера?
Беловзоровы губы медленно растянулись в коварнейшей ухмылке, обнажившей зубы. Он бросил на ведьму взгляд исподлобья.
— С чего-й бы мне с тобою знанием своим делиться? - в точности повторил за нею колдун.
Та изумлённо воззрилась на него. Затем назидательно воздела указательный перст вверх.
— Небось решил, что убедишь меня? - Яга покачала головой с хитрым блеском в глазах. - Нет уж, ты себе не льсти понапрасну. Я-то без твоих знаний проживу, а тебе моя наука надобна. Это ж ты ко мне явился, ась?
Колдун отпрянул. Всё, что написано было на лице его, стёрлось в одночасье. Уступило тому удивлённому выражению, которое появляется, когда мы отказываемся принять произошедшее.
— Всё, вертай туда, откудова явился, - отрезала ведьма. - Ещё костёр развести надобно, дел у меня по горло.
Она уложила на землю трут да кресало с камнем и, обойдя избу, взобралась внутрь. Стоило ей скрыться в доме, как Беловзор подбежал к оставленным ею вещам. Наклонился, взял камень да кресало в руки, рассмотрел. Камень поблёскивал местами подобно золоту. А железное кресало напоминало подкову, только растянутую в стороны. Меж ними на земле лежал комок ветоши.