Русалка засмеялась. Ухватилась за рукав своей одёжи, потянула, и тот с треском порвался. Беловзор опешил. Ухмылка погасла.
— Прими! - Невзора же с улыбкой протянула лоскут колдуну.
Он прищурился с тенью пренебрежения. Однако, то был лишь миг. Беловзор, недолго сомневаясь, взял кусок льняной холстины и озадачился.
"Ткань-то какая грубая!" - подумал он. - "Худо же люди платья шьют..."
Покуда Беловзор обматывал руки, русалка рассмеялась и принялась, не морщась, нещадно и небрежно рвать крапиву, собирая её в охапку. Колдун только усмехнулся, глядя на Невзорин запал. Вдруг она замерла посреди зарослей. Свалила крапиву в мешок и бросилась к кустам.
— Я девонек позову! - бросила она озадаченному Беловзору.
Тот, без удивления пожав плечами, принялся и сам за дело. С той же небрежностью.
"Точь-в-точь лесавка, только утопшая", - рассуждал колдун. - "Надобно теперь делать, как она, не то заподозрит Яга, что я не один собирал. Осердится ещё..."
Белозор не заметил, как, увлёкшись, стал между делом насвистывать себе под нос одну из песен Вереска
Вскоре воротилась Невзора, а с ней и другие русалки. Работа встала до той поры, покуда все девы не перезнакомились с колдуном. От вопросов да разговоров лишних он отгораживался. Зато увлёк русалок песней. Те, на диво, подхватили. А потом завели все разом свою:
Гой, подружки, как я в лес ходила,
Там калину красну собирала —
На опушке кузовок забыла,
Где милóго друга повстречала!
Беловзор и оглянуться не успел, как мешок его оказался полон. Он поспешно распрощался с русалками, условившись навестить их.
— Только ежели Водяного не будет, - ощерился он недобро.
— А ты к ручью приходи! - вставляя веточку крапивы в волосы, молвила Земляника. - У Кащеева чертога есть, мы видали!
Колдун просиял и согласно кивнул.
— Уж туда-то мне добраться не накладно будет!
Он воротился к Яге, насилу волоча полный мешок. Встал под окном, приложил ладони к устам так, чтобы его лучше было слыхать, и позвал:
— Бабушка Яга! Выдь! Я всё сделал, как ты наказывала!
Та не сразу показалась из окна.
— Да ну? Больно скоро ты управился, - подозрительно смежила веки ведьма, пронзая пристальным взглядом колдуна.
Однако, было в этом взоре чуть меньше прежней холодности, будто добрые речи растопили лёд.
Спустившись, развязала Яга мешок, глянула внутрь.
— Ты гля, ты гля... И в самом деле управился, - она почесала ногтем большого пальца подбородок, словно сомневалась. - Нешто сам?..
Беловзор только многозначительно заулыбался.
— Врёшь ты, поди? - ухмыльнулась ведьма.
— Дядя учил, что в Нави не лгут, - встав фертом, заявил колдун со знанием дела.
— Ну да, те, кто не люди... - загадочно пробормотала Яга. - А ты дядьку слушай больше. Он-то точно не лжёт никогда.
От Беловзора не утаилось, как ведьма фыркнула с презрением. Он нахмурился.
— А что тебе дядя сделал? - спросил колдун, сложив руки на груди.
Яга, прицокивая, покачала головой, отмечая сходство.
— Близок ты с Кащеем, ась? - полюбопытствовала она, чуть склонив голову к груди.
Колдун растерялся. Светлые брови взмыли вверх.
— А тебе на что? - спросил он.
— Эк ты вопросов-то много сыплешь! - рассмеялась ведьма скрипуче. - Ну да знаю я ответы на них на все. Скажу тебе, и на что сама тебя расспрашиваю, и про дядьку тваво поведаю, ежели помогать станешь.
Беловзоровы глаза разгорелись, и Яга, довольная тем, хмыкнула.
— Кащею токмо не говори, что ко мне ходишь, - предупреждающе погрозила она указательным пальцем. - Не то в одночасье всего лишишься.
Колдун и сам теперь исполнился подозрительности. Поджал губы.
— А что мне от дяди скрывать?
— А вот так вот! Вышло-то, что мы с ним не в ладу, вот и все дела, - ведьма пожала плечами и, закинув мешок на горб, направилась к избе.
Беловзор потёр глаза, не веря тому, что видит. Бросился следом.
— Отчего не в ладу? - снова принялся выведывать он. - И как это так вышло, что ты такая сильная?
У входа Яга скинула мешок со спины.
— А вот станешь ходить ко мне – скажу то, чего тебе сам Кащей и под пытками не выдаст, поди, - она оперлась на лестницу. - Я, вишь, не боюс, что он вызнает. А вот ты-то, думается, хочешь про него больше ведать.
Колдун немного помолчал, уже согласный.
— Когда теперь мне с тобою повидаться?
Глава 9. Два гонца
Вереск, ещё не дойдя до переправы, наткнулся на Дуплича и Пнёвого деда. Оба хором заголосили:
— Голубчик! Поди прочь, поди! Там ащё один помираеть под древом лежить!