— Мы с тобой! С тобой! - наперебой восклицали они, и их лёгкие платья шелестели, точно весенняя листва на ветру.
— Тогда на счёт три ищем все вместе! - княжич поднял руку и принялся загибать пальцы. - Один, два, три!
С последним словом все они дружно сорвались с места в поисках самоцветов.
***
Спустя время слуга, у которого от усталости уж подкашивались ноги, добрался до знакомого места.
"Кабы я только ходил чаще, так оно всяко быстрее бы вышло", - опершись о дерево здоровой рукой, думал он.
На полянке стояла изба на курьих ножках, как ей положено: к нему – задом, к чащобе дремучей – передом.
"Добрался, а ведь не половина дня ушла, кажется?.." - постарался прикинуть Ворон.
Избушка вдруг принялась со скрипом оборачиваться, приминая траву. Слуга с перепугу попятился. Дверь избы, оказавшаяся прямо напротив него, отворилась.
— Ты гляди, ты гляди, - запричитала стоявшая на пороге баба Яга - Кто это тут ко мне пожаловал?
— Я это. Ворон, - представился тот, выйдя из тени дерева.
— А, прихвостень Кащеев, - с пренебрежением прошамкала Яга. - Сама чую. А ну, воротайся, откуда пришёл!
— Да я бы и рад, только без помощи твоей мне не сдюжить, - покачал головой тот.
— Поди вон, хозяина своего попроси, - ехидно ухмыльнулась баба Яга. - Чай, за столько лет службы верной он тебе отплатит благодарностью.
— Что служу ему – то правда. Только... - слуга по привычке сложил руки в замок, да скривился от боли. Втянул воздух сквозь стиснутые зубы. - …я его своим владыкой не выбирал.
Старуха изогнула седую бровь и пригляделась получше к рукам Ворона.
— Да никто тут не выбирал, токмо согласились усе. Покорилися ему безропотно, - по-прежнему ворчливо молвила она. - А я бы ему уж да-авно кости-то пересчитала б, коль сошлись мы! - грозно прикрикнула она.
— Так он же бессмертный, - пожал плечами слуга. - Толку от того?
— Зна-аю я средство, - отмахнулась баба Яга. - Да силы уж не те у меня.
Она сложила руки на груди и испытующе смотрела на Ворона, не говоря ни слова. Тот выжидал. Старуха будто решение принимала.
— Ну, полно мне зубы-то заговаривать, и так уж половины нет. Ты чего от меня хотел? - неприветливо промолвила наконец она. - Выкладывай живей, калечный, покамест я тебя взашей не погнала.
Слуга изумлённо округлил глаза.
— А откуда... - он оборвал речь, тряхнул головой. - Подсоби мне, пожалуйста, крыло вылечить. Я в человечьем знахарстве мало соображаю.
— Эх, послать бы тебя... - вздохнула баба Яга. - Да ты всё ж в нашей с Кащеем крамоле не повинен, - она подошла и протянула сморщенную жилистую руку. - Ну, покаж, чево там у тебя.
Она не слишком бережно оглядела Воронову десницу. На рукаве красовалась прожжённая дыра, а бледная кожа покраснела. Длань же пошла волдырями.
— Да ты никак руку в уголья засунул да подержал там? - чистосердечно удивилась старуха, вопросительно поднявшая на него взор.
— Огнекамень в воду возвращал, - неопределённо качнул головой слуга.
— Говорила я Кащею ащё тыщи четыре лет тому назад, что изьничтожить этот проклятущий камень надобно, - осерчала Яга. - Да вот нет же, понадобился ему на что-то!
Она отпустила искалеченную десницу.
— Ну, ступай за мной, - старуха поманила в избу.
— Не могу я так, - сжался Ворон - Ты пойми меня, я всё же живой.
Баба Яга вздохнула и метнула в его сторону тяжёлый взгляд.
— Ты гляди, ещё препирается, - она упёрла руки в бока, но спорить ей уж не хотелось. - Ладно, коль вьзялась помогать тебе как раз за живость твою, так теперь нечего отступаться. Водой-то ключевой хоть обмыл ожог свой?
Слуга отрицательно мотнул головой.
— От-ведь дурень! - старуха замахнулась для подзатыльника, да Ворон прытко извернулся. - Теперича он сь тебя седмицы дьве сходить будет, должно. Ну, жди, пока не принесу тебе сюда усё.
Вскорости Ворон ополоснул в чугунке руку студёной водицей, а после баба Яга мазь ему на ожоги положила.
Тот застонал, зажмурился.
— Ну, чего воешь? Терпи, дурная голова, - беззлобно молвила старуха. - Поведай-ка мне, на кой тебе огнекамень из воды достать нужно было? Эк тебе досталось – знамо, пролежал камушек на суше долго.