— Уж случилось, - она сложила руки на груди. - Старшая в кухне я. Забава Светозаровна.
Гонец при тех словах учтиво кивнул головой. Кухарка продолжила:
— Вишь, туесок с черникой кто-то уволок, а эти все... - женщина красноречиво обвела дружинников десницей. - ...как воды в рот набрали. Ничего не видали, ничего не слыхали. Сама вот хожу, ищу вчерашний день.
Вереск призадумался, опустил взор.
— Я уж в этом тебе не помощник, - он виновато пожал плечами. - Вот, к Ворону сходи лучше. Он мудрый, знай, посоветует чего.
— Не ведаю я, где тут его горница, - Забавин низкий голос стал чуть тише, будто она стыдилась своего невежества.
— Да я и сам к нему иду, - благодушно улыбнулся гонец. - Письма несу. Коль хочешь, проведу тебя.
Забава усмехнулась, прикрыв ладонью уста.
— Ну проведи, раз так, - они зашагали по переходу. - А ты что ж, ночью весточки носишь? Хоть и мертвецы мы, а всё ж жутко по ночной Нави-то бродить, не?
— Да я перед самым рассветом в путь собрался, - отрицательно покачал головой Вереск. - Затемно никогда бы не пошёл по своей воле, - он вдруг печально вздохнул и забормотал под нос. - Вот вроде уж и не болен я, а привычка осталась до свету колобродить...
Кухарка взглянула на попутчика своего с любопытством.
— А кем ты был до того, как к Кащею угодил?
Поделился тогда гонец своею историей. Забава тоже ничего о себе утаивать не стала.
— Хотел бы я искусству ратному обучиться как следует, - досадливо хмыкнул Вереск, когда она рассказ закончила. - Здесь-то, может, оно мне и не пригодится, а хоть бы наверстать то, что за жизнь не успел.
Перед ними распахнули дверь.
— Ежели бы ты сумел достать мечи, - Забава лукаво подмигнула - Я бы тебя и научила.
Гонец для себя уж решил, что согласен.
— Утро доброе, - нарушил тишину звучный голос кухарки.
— Здравствуй, Ворон, - прибавил Вереск.
— Доброе вам обоим, - мрачно отозвался слуга. Тонкий перст его указал на стоявший на лавке туесок. - Твоё, Забава Светозаровна?
— Моё, - женщина прошла к туесу. - Знать бы, что ягоды у тебя делают, - строго добавила она.
— Я на этот вопрос ответа не знаю так же, как и ты не скажешь мне, у кого ума хватило грамоты с письмами разложить вот так.
Ворон указующе по-птичьи дёрнул головой. На его столе вместо единой большой стопки стояли две: в одной – сплошь берестяные весточки, в другой – пергаментные.
Забава не смогла сдержать смешка.
— Бедокур, видать, один и тот же, - невольно улыбнулся Вереск.
— Я даже скажу вам, кто это, - без колебаний откликнулся слуга. - Только вот отыскать бы его.
— И хворостиной отходить разов эдак дюжину для порядка, - кивнула кухарка. Сразу смекнула, о ком речь. - Полтуеска съел, - она тут же сочувственно вздохнула. - Как бы живот не заболел.
— Вот что. Предлагаю разделиться да поискать княжича, - молвил Ворон.
— И то дело, - гонец кивнул - Я помогу.
"Письма после отдам", - решил он. - "Чай, не денутся никуда".
Уговорившись встретиться у горницы слуги, все трое отправились на поиски.
***
Беловзор тем временем на пути из купели повстречал воротившихся из чащи лесавок. Те наперебой шумно рассказывали ему о том, чего увидали.
— А ещё, там яблоки завязалися! - прервав подруг, говорила одна из них.
— Да ну? - княжич только и успевал крутить головой на глас каждой девушки.
— А то ж! - весело улыбнулась Ольха. - Мы тебя бы туда отвели.
— Пойдём с нами! Пойдём! Пойдём! - раздавалось эхом со всех сторон.
Из-за поворота показался Ворон. Беловзор заметил его первым. Ойкнув, юркнул за спины лесавок. Те расхохотались. Догадались, что напроказил. Не в первый раз уж так прятался от справедливого наказания.
— Прикроем? - зашептала Ольха.
— Да! Да! - дружно отозвались девушки и сбились в стайку плотнее.
— Чего это вы разгалделись? - вмиг насторожился подошедший слуга. Подозрительно сощурился, принялся по обыкновению резко поворачивать голову.
Беловзор затаил дыхание.
— Весело нам, вот и толкуем о своём, - откликнулась лесавка.