"А как я без лесавок-то домой ворочусь?" - накатило на княжича осознание.
Он остановился. Внутри всё похолодело.
"А где... дом?" - дыхание участилось.
Беловзор ссутулился, крепче сжал туесок. По спине пробежали мурашки. Тогда он впервые явственно ощутил, будто к нему было приковано внимание десятков глаз. И всё же, окрест не было ни души.
Страх отхлынул, когда княжич набрал полную грудь воздуха и медленно выдохнул.
"Чему там Ворон учил?.." - припоминал он. - "Куда бы ты ни пришёл, надобно сперва спросить разрешения у хозяина".
Беловзор осмотрелся, будто выискивая кого, встал ровнее и воскликнул:
— Дедушка Леший! - он вслушался в шелестящий ропот листвы. Тихо. Тише, чем прежде. - Дозволь ещё ягод собрать в твоём лесу да укажи, пожалуйста, к дочкам своим путь-дорогу! Заплутал я совсем, а как обратно воротиться, и не ведаю.
Где-то над головой раздалось зычное карканье.
— Ворон?.. - стал удивлённо вглядываться в листву княжич. - Да не мой, - тут же вздохнул он. - У моего и голос не такой грубый, и летать не может.
— Эт как же так? - невесть откуда раздался старческий голос. Вопрошал он беззлобно, с любопытством.
Беловзор насторожился, окинул полянку взглядом исподлобья, как зверёк. Никого.
— Опалил перья, - с опаскою отвечал он.
— Нехорошо, - сожалеюще отозвался голос. - Годок, знать, в воздух не подымется. Ты, стало быть, приглядывай за ним.
— Мы с ним теперь не свидимся никогда, - всё так же бдительно оглядываясь, молвил княжич, украдкой вздохнув. - Отсюда сам я не выберусь. Только с лесавками.
Невидимый собеседник расхохотался.
— Эти уж позабыли про тебя, ежели вообще знали! А ты, несмышлёныш, на их уловки повёлся, на смертыньку свою набрёл, - потешался он. - Лучше б с матерью да с отцом оставался, а не по лесам один бегал. И даром бы себя не сгубил.
— Нету у меня матери, - насупился Беловзор. - И отца нету. А лесавки, коли меня потеряли, от дядьки моего получат и будут искать, покуда не найдут.
Молчание. Княжичу показалось, что голос испугался, но вот он снова заговорил, только теперь уж без насмешки.
— Кто ж твой дядька?.. - приглушённо молвил он, будто и вправду с боязнью.
— Не скажу, - Беловзор вызывающе вскинул голову, тряхнул непослушными светлыми волосами.
— А ты кто будешь? Чьего рода? - допытывался шершавый голос.
— Сам-то покажись, - нахмурился княжич. - Невесть с кем беседую, а ты ещё и обзываешься!
— Да я и так тутошки! - отозвался голос из-за спины Беловзора.
— Родушко!.. - подпрыгнул от неожиданности тот и рывком обернулся.
Перед ним стоял невысокий старичок в кафтане длинном и белом, как его борода. На голове его была шляпка, похожая на ту, что у грибов-боровиков. Добрые чёрные глазки изучающе всматривались в лицо мальчика; сам старик опирался на гладкий деревянный посошок. Он был немногим выше княжича.
— Ты кто ж такой?.. - последний без страха, но с изумлением глядел на необычного старичка в ответ.
— Сам же кликал меня, аль забыл? - прищурился тот.
— Дедушка Леший? - догадался Беловзор и тут же дружелюбно улыбнулся. - Здравствуй! Ты подсобишь мне из чащи-то выбраться?
— Эк какой прыткий зайчик! Погоди маленько, - усмехнулся старичок в седые усы. - Чего ж ты сперва ягод набрал, а потом уж разрешения спрашиваешь? Наоборот же делается.
— Я подумал, что раз уж с твоими дочками пришёл, то вроде гостя получаюсь, - невинно похлопал ресницами княжич. - А потом они убежали куда-то.
— Впомнил всё ж-таки, - Леший опёрся обеими руками на посошок. - Ну, ты тут не особливо шалил, напросился, всё по чину сделал, пускай, не сразу.
Беловзор между тем с любопытством разглядывал причудливый наряд старичка.
— Я тебя выведу, но с условием, - хмыкнул тот, заметив это.
— Каким? - мальчик опасливо дёрнул плечами.
— Ты мне имя своё назови честно, а я уж слово сдержу. Мы тут лгать, вишь, не обучены.