— Так и есть, - пропищал тот и, не задавая вопросов, юркнул в первый же куст – только его и видели.
— Княжич, не шибко ушибся? - распевно протянула Ольха, оглядывая стёсанные руки и грязную от сырой земли да травы одёжу.
— Нет, - натянув улыбку пошире, отозвался Беловзор.
Он завёл за уши волосы, вытер руки о шёлковую рубаху и подхватил туесок.
— Куда ж остальные делись? - озадаченно огляделся княжич.
— А, их тятенька небось потолковать куда-нить позвал, - уклончиво отвечала лесавка. - Пойдём-ка, я тебя лучше обратно отведу, покуда Ворон не хватился. К ужину как раз поспеем.
***
Забава трудами Беловзора осталась очень довольна. Спросила, забирая ягоды, не встречал ли тот Вереска. Получив отрицательный ответ, только как-то странно, на взгляд княжича, усмехнулась.
Он же после их со стряпчей разговора направился в купель. Голову мыть самому было не больно-то удобно, но Ворона отвлекать не хотелось. Тот редко мог вот так просто заняться чем-то помимо работы.
В чертоге уже зажгли свечи, когда врата отворились, впуская внутрь хозяина.
"Благословенная тишина", - окинув затуманенным взором проход, подумал тот. - "Не к добру."
Он двинулся вперёд. Светочи бросали на пол и стены тусклые отсветы, делая единственным спутником Кащея его длинную тень. Торжественное безмолвие настораживало: ни княжича, ни лесавок, ни даже Ворона. Будто подстраиваясь, Бессмертный ступал бесшумно, время от времени посматривая по стронам, желая узреть хоть кого-нибудь помимо стражей.
Беловзор едва успел одеться, когда услышал за дверью негромкий разговор. Он подкрался к выходу и прильнул ухом к двери.
—...не мог он сейчас воротиться. Рано слишком.
— Мне токмо сейчас сказывали, что приехал.
"Дядя!" - княжича захлестнула радость. Он с силой толкнул дверь, протиснулся в щель и стремглав помчался прочь.
Сквозняк, гулявший по чертогу, на сей раз пробрал до костей. Мокрая голова замёрзла, влажная от воды рубаха облепила худощавое тельце; ветер свистел в ушах, пока Беловзор стрелой летел по переходам в поисках Кащея.
Пару раз он успел поскользнуться и шлёпнуться на ледяной каменный пол. Каждый раз поднимался и бежал дальше.
Завернул за угол. Увидал Кащея, восхищённо вздохнул. Ринулся ему навстречу и наткнулся на цепкие сильные руки. Поднял голову.
— Здравствуй, дядя! - воскликнул княжич с улыбкой до ушей и искрившимся в глазах счастьем.
Бессмертный, удержавший того за плечи от неминуемых объятий, нарочно приподнял уголки губ вверх.
— Здравствуй, - сдержанно отозвался он, отпустив мальчика.
Взор чёрных очей оставался таким же колючим, как обычно. Он остановился на волосах, вьющихся от влаги сильнее обычного.
— Почему голова мокрая? - свёл брови к переносице Кащей.
— Купался, а потом услыхал, что ты вернулся, да и побежал, - выложил как на духу Беловзор. - Я столько всего сделал! Показать тебе хотел! - тут же выпалил он.
— После посмотрю, - остудил его пыл Бессмертный, отчего улыбка княжича тут же угасла. - Прежде скажи, где Ворон?
"И отчего он ещё не здесь", - мысленно прибавил Кащей.
— Не ведаю, дядя, - пожал плечами княжич. Впрочем, глаза, превратившиеся в лукавые щёлки, ответили вместо него. - Но, думается, могу угадать.
Бессмертный вопрошающе кивнул.
— Слово дай сперва, что потом придёшь ко мне, - деловито уперев руки в бока, серьёзно молвил Беловзор. - Потом – это сегодня.
Кащей шумно выдохнул. Он пробыл с мальчишкой всего-ничего, а уже утомился от разговора.
— Я даю обещание лишь тогда, когда уверен, что исполню его, - прозвучал сухой ответ.
— А я сделал тебе подарок, - не сдавался княжич.
Бессмертный изумлённо выгнул бровь. Ухмыльнулся, хотя глаза его не выражали ни радости, ни насмешки.
— Моё решение этим не изменить.
Беловзор взглянул на лик его иначе, с какой-то невысказанной тоской, и иссера-зелёные очи заблестели.
— Даже если я скажу волшебное слово?.. - подозрительно тихо сказал он, будто выжимая из себя слова.