Кащей увидел, как кровь прилила к бледному лицу, отчего оно вспыхнуло как в лихорадке. Откинулся на спинку сиденья и сложил руки на груди. От речи оробевшего слуги уголок уст мельком дрогнул.
—Я ныне от твоего слова ещё сильнее зависим, - Ворон совладал с собой, выровнял беспокойное дыхание. - Если сочтёшь, что лучше всего жизни меня лишить – так тому и быть.
Он чувствовал, что смирился.
"Или я по доброй воле обманываю сам себя?" - озадачился мимоходом слуга. – "Многие ли готовы вот так запросто расстаться с белым светом?"
— Рано тебе голову рубить, рано, - отозвался Бессмертный, пряча ухмылку.
Ворон отшатнулся, точно лихо увидал. Во все глаза уставился на Кащея, не в силах ни слова вымолвить. Рот его от изумления чуть приоткрылся. Во взоре владыки Нави сверкнула искрой насмешка, ускользнувшая от слуги.
— К-как же?.. - только и сумел выдавить он.
— Ступай гонца позови, - как ни в чём не бывало, молвил Бессмертный, пропустив последнее мимо ушей. Яхонт, зажатый им в кулаке с самого начала беседы, отлетел в ларец.
— Но на что я тебе?.. - пробормотал недоумевающий Ворон.
Кащей и бровью не повёл.
— Ступай, - медленнее, тише и отчётливее проговорил он.
Слуга вдруг стряхнул с себя оцепенение, поклонился в пояс, чувствуя, как отдаётся в ушах биение буйного сердца, и выскочил за дверь.
***
Вереск напрасно пытался выведать у Ворона, зачем владыке потребовалось его видеть – тот упорно молчал.
Когда бушующие чувства унялись, у слуги появились вопросы.
"Кто Кащею обо всём вперёд меня поведал?.." - в голову вдруг пришла мысль. - "Беловзор мог встретить его прежде, ежели так подумать. До сих пор ещё не прибежал, значит, так оно и есть..." - Ворон в очередной раз отмахнулся от гонца торопливым "не ведаю". - "Слишком уж гладко всё прошло... Не мог я так легко отделаться".
В удачу не верилось.
"Бессмертный привык всех держать в ежовых рукавицах. Странно, что мне не досталось за то, что за княжичем не уследил", - терзался слуга. - "Да к тому же, Кащей так и не сказал, как изменились обязанности… Изменились ли вообще?"
Он распахнул створу и пропустил гонца внутрь. К их общему изумлению, Кащея в светлице не оказалось.
Вереск уже открыл было рот, чтобы задать вопрос, мучивший обоих, как дверь за их спинами вновь отворилась. Ещё прежде, чем Ворон с гонцом успели обернуться, Бессмертный встал перед ними. В левой руке он держал меч. Слуга почувствовал, как по спине пробежал холодок. Вереск, уже учёный, на сей раз поклонился, как подобает. Кащей взглянул на них сверху вниз.
— Ты, оказывается, грамоте обучен, - перевёл он взор на гонца. Не спрашивал. Утверждал.
Вереск со слугою беспокойно переглянулись. Подозрение посеяло смуту в душе Ворона. В его глазах читался закравшийся в сердце страх. Гонец же лишь озадаченно вскинул брови.
— Всё так, - согласился он.
"Откуда ему известно?" - этот вопрос занял собою все мысли слуги.
— Может, я поспешил, доверив тебе письма? - спросил Бессмертный.
Ворон пытался уловить хоть нотку насмешки в голосе, но слышал лишь ледяное спокойствие.
"Знать, заметил нас за книгой. Ужели он так зол только из-за чтения?" - терялся в догадках слуга.
— К чему такие речи ведёшь ты, владыка? - искренне поражался Вереск. В сердцах всплеснул руками. - Да разве ж я посмею их читать? - будто в подтверждение он отрицательно замотал головой.
Кащей, не отрывая пронзительного взора от гонца, поиграл мечом.
— Вот ты и поведай мне, - вкрадчиво промолвил он. Правая рука сжалась в кулак.
Ворон узрел, как Вереск вдруг пошатнулся, точно тряпичная кукла, и в глазах его замерцали звёзды. Гонец словно ничего перед собою не видел и никого не узнавал кроме своего владыки.
— Дружинником тебе быть не по нраву, так на что же тебе меч? Служба нынешняя наскучила? - бесстрастно выпытывал Бессмертный.
— Вовсе нет, - изменившимся безжизненным голосом отвечал Вереск. - Хотел только доучиться искусству оружием владеть. Забаве Светозаровне клинок надобен, чтоб мне урок преподать.