— Это чего ж он сотворил такое?.. - размышляя, протянул Беловзор. - Ну, скажи мне.
— Ворон решил сходить туда, куда вход ему настрого заказан, да взять там то, что ему не принадлежит, - поделился Бессмертный.
Выслушав, княжич понятливо кивнул. Вдруг, вспомнив что-то, встрепенулся.
— Но ты ведь берёшь у людей без спросу, - прищурился он.
Кащея словно студёной водой окатили.
"Тщедушное, ничтожное создание, а смеет мне говорить такое", - он неверяще качнул головой в лад своим размышлениям. Поймал себя на мысли, что с появления в чертоге мальчишки поразился больше раз, чем за все предыдущие годы.
— Люди живут на землях Яви в спокойствии благодаря мне, - снизошёл до объяснений Бессмертный. – Они уже позабыли, что я сделал для них много тысяч лет назад, но платить за такую услугу мне обязаны. И я имею право взять то, что захочу, и столько, сколько сочту нужным.
Беловзор не отвечал. Раздумывал, потупившись. На его лбу залегла неглубокая складка. Княжич тихо шмыгнул носом.
— А Ворон, - продолжал Кащей. - Что хуже всего, решил от меня свои намерения скрыть.
Он встал и на миг замер, будто колебался, а после плавно опустился перед княжичем на корточки, опершись предплечьями о ноги. Мальчик невольно передёрнул плечами от неожиданности, поймав пристальный взгляд проницательных глаз. В центре каждого, точно в бездонном колодце, сверкало по белой звезде.
— Запомни на всю жизнь, - глас Бессмертного сделался предупреждающе приглушённым. - Не смей ничего делать у меня за спиной. Тайное всегда становится явным.
Беловзор рассматривал ясный лик, обрамлённый чёрными с проседью прядями, как околдованный. Кащей никогда прежде не опускался перед ним, и княжич редко смотрел на него не снизу вверх. Угольные очи Бессмертного вновь притянули его внимание.
— Ты понял меня? - тот слегка наклонил голову, ожидая ответа.
— Да, - отозвался княжич, сделавшись серьёзнее прежнего. Вдруг его горло будто сдавило, и из него вырвался надсадный сухой кашель.
— Очень хорошо, - заключил Кащей и поднялся.
В дверь коротко постучали, и, не дожидаясь приглашения, в светёлку с поклоном вошёл Ворон, а следом за ним – Забава Светозаровна. Она головы не склонила. Напротив, горделиво вскинула подбородок
— Ступай, - едва уловимо процедил Бессмертный. Беловзор живо сообразил, что обратились к нему, и вышмыгнул вон.
— Что тебе нужно на сей раз? - высокомерно молвила кухарка, когда в горнице они остались втроём. - Я уж было думала, ты забыл про меня навеки, всё нарадоваться не могла.
Слугу пробрала оторопь. Он покосился на Забаву с потаённым ужасом. Боялся вообразить, что сделает с ней Кащей за такие наглые речи.
— Как неучтиво, - губы Кащея дрогнули. Он сложил руки на груди. - Такова твоя благодарность?
"И только?.." - ненароком пронеслось в голове Ворона.
— Благодарность за что? - возмутилась Забава. - За поборы твои непомерные? За то, что стольких людей со свету сжил? Аль за то, что ни им, ни мне упокоиться не даёшь столько лет к ряду?
— За то, что я волю твою последнюю в день нашей битвы исполнил, - бесстрастно отвечал Бессмертный.
Он прочёл на лице кухарки негодование.
— Издеваешься ты что-ли надо мной? - всплеснув в сердцах руками, воскликнула она. - Перед поединком условились, что коли я победу одержу, ты оставишь стольный град. Такова была моя воля.
— А я-то решил тогда, что ты понимала, что верх тебе было не одержать, - Кащей скучающе постучал пальцами по рукаву кафтана. - Потому я в свой черёд обещал, что коли ты окажешься столь достойной воительницей, сколь о тебе говорят, я позволю тебе упокоиться.
— Ты это, - кухарка красноречиво развела руки, указав на себя. - Называешь "упокоиться"?
Её стало потряхивать от закипающего раздражения.
— Нет, - качнул головой Бессмертный. - Я бы с радостью отпустил тебя в чертог Марены, да только ты не согласилась.
Ворон не знал этих подробностей и потому с жадностью внимал, переводя взгляд то на Кащея, то на Забаву. Та вспыхнула, но по-прежнему держала себя в руках.
— Не стыдно тебе врать? - басисто прикрикнула она. - Я ведь отвечала, что не хочу с витязями своими разлучиться.
— Врать?.. - Бессмертный сдержал снисходительную ухмылку, но в очах его сверкнули насмешливые искры. - Только что сказала, что не хотела с витязями расстаться. Мне тогда нужны были воины, я всех поднял. И тебя, как видишь, уважил. Ты здесь, с ними.
Кухарка сдавленно выдохнула. Щёки её слегка посерели из-за нахлынувшего стыда.
— Так и не научилась почтительности, - утомлённо вздохнул Кащей.