— Но... - чуть тише молвила Забава. - Я с тех самых пор спросить хотела, за что ты поставил меня в швеи? Ведь войско...
— Ему кроме меня никакой воевода не нужен. Правая рука у меня тогда уж была, а в горничных девках тебе не пристало ходить, - Бессмертный обошёл стол и опустился на сиденье, величаво опершись на спинку. - Довольно пустой болтовни. Не за тем я тебя позвал.
Кухарка выжидающе поглядела на Кащея, когда он продолжил:
— Ты отныне заменишь его, - с этими словами он указующе кивнул на потупившегося слугу.
Тот упорно твердил про себя, что смирился со своим положением.
— Что?.. - не веря ушам своим, Забава нахмурила светлые брови. - Ты, верно, шутишь. На что тебе...
Бессмертный степенно приподнял руку, прося тишины.
— Что тебе делать полагается, спроси у Ворона, - довершил он, стоило кухарке смолкнуть.
— А если я не желаю? - она поджала губы и с вызовом посмотрела Кащею в глаза. – Нашилась да наготовилась уж. Достаточно. Ты – мой враг, и прислуживать я тебе больше не стану.
Бессмертный за то наградил Забаву тяжёлым взглядом, под которым в груди её зашевелился неясный тянущий страх.
— Забыла, как оно, когда тебя в узде держат? - осведомился Кащей.
У стряпчей внутри похолодело. С расширившимися от ужаса глазами она отступила.
— Н-нет, только не снова, - густой голос её дрогнул. - Прошу тебя.
Ворон бросил в её сторону сочувствующий взгляд.
— Если б ты не перечила, так и первого раза бы не было, - Бессмертный взял одно из писем. Надавил на печать, и та с хрустом сломалась пополам. - Ступайте.
Стоило им выйти, как слуга дёргано заозирался.
— Уже сбежал, - пробормотал он и вздохнул. - Ох, нет мне с ним покоя...
— За что это мне твои обязанности вручили? - с подозрением прищурилась Забава.
Дыхание её всё ещё было прерывистым, но Ворон не приметил ни капли страха в её глазах.
— За то, что Вереску меч понадобился, - на миг задержался Ворон - По твоей, считай, милости.
— Но-но, - пригрозила пальцем кухарка. - На меня вину не переваливай. Скажи-ка лучше, что делать надобно.
— Не мудрена наука, - махнул рукой слуга. - Новых дружинников всякий раз пересчитывать, об их нужде в одежде справляться. За порядком следить, особенно промеж лесавок чтобы не было раздора. Ну, и ежели владыка о чём попросит лично – выполняй. Да запомни, что чин твой теперь – светличная служанка.
Он поглядел Забаве за спину. Та обернулась.
— А ты что тут делаешь? - неприветливо молвил Ворон приблизившемуся Вереску. - Ещё тебя снова не хватало.
— Здравствуй. И ты, Забава Светозаровна, тоже, - как всегда вежливо приветствовал гонец. - Я извиниться хотел, Ворон. Тебя, должно, наказали сильно из-за меня...
— А тебе прозорливости не занимать, - ехидно ответствовал слуга, скрестив руки. - Помощи от меня не жди боле.
— Не думал я, что так скоро всё узнается, - Вереск принялся мять рукав нового синего кафтана. - Понимаю, ты на меня осерчал теперь, но всё одно, если я могу как-то вину свою загладить, только скажи.
Ворон выдохнул, отвёл взор.
— Добро. Мне сейчас бежать надо, после поговорим. Приходи вечером, как совсем стемнеет, - второпях промолвил он и поспешил за княжичем.
— Забава Светозаровна, - обратился тогда гонец к старшей. - Достал я ещё один меч-то.
Лицо её озарилось невольной счастливой улыбкой, и Забава тут же поднесла ко рту ладонь, желая скрыть это. В уголках смеющихся глаз её всё одно виднелись морщинки.
— В таком разе, увидимся с тобою на рассвете да решим, когда учиться начнёшь, - совладав с собою, старшая отняла от лица руку. - Пойду дружине объявлю, что я теперь главная надо всеми.
— А... А что же Ворон?.. - выдавил из себя поражённый Вереск. Теперь вина, что копошилась где-то на дне его души, подобралась к горлу.
— Уж не ведаю, - пожала плечами Забава. - Спрошу у Кащея, ежели случай выдастся.
Глава 13. Злато
— Вот напасть, - выругался слуга, забегая обратно под своды.
Он вышел в лес и в мгновенье промок до нитки под проливным дождём, напитавшим землю до отказа. Заволокли небо чёрные тучи. Перун то и дело метал золотые стрелы, и те, вспыхивая, с грохотом попадали в невидимую цель. Оглушали Ворона. Он встрепенулся по старой памяти, хотел вспушить перья, да вышло только неловко дёрнуться.
— Княжич сказывал, что пошёл-де к дикой яблоне, - будто невзначай проронил привратник.
Слуга ужаснулся.
— Родушко, он же там... в грозу... - вырвалось что-то несвязное из его уст.
Он хотел уж было ринуться за Беловзором, да вовремя одумался.
"Вереск!" - осенило Ворона.
Отыскав гонца, он подбежал к нему и схватил за руки. Тот испуганно округлил глаза.